A hangyák életciklusa

A tipikus hangyafészek egyetlen egyeddel, a királynővel kezdődik. Ez a királynő egy-két nappal korábban repült el az otthoni fészkéből, más királynőkkel és hímekkel együtt az ő fészkéből és a környék más fészkeiből. A királynő társat keres, gyakran nagy, jellegzetes tárgyak, például különösen magas fák, nagy bokrok vagy dombtetők vonzzák. Ezek a helyek sok fészekből származó királynők és hímek találkozóhelyeként szolgálnak, biztosítva, hogy megtalálják egymást. A királynő ezután még a levegőben, az alacsony növényzetben vagy a földön párosodik egy vagy néhány hímmel. A párzás után a királynő megfelelő fészkelőhelyet keres. A keresés helye fajonként változik, és a fák tetejétől a nyílt talajig terjedhet.

Iridomyrmex purpureus dealate királynő, közvetlenül a nászrepülése után, fészekalapító kamrát épít. Miután elkészült, a királynő belép a kamrába, lezárja a bejáratot, lerakja az első adag tojást, és türelmesen gondozza őket, amíg ki nem kelnek. Addig nem táplálkozik, amíg a lányai kifejlett dolgozóként ki nem bújnak, és el nem kezdenek táplálékot keresni. Brimbank Park, Melbourne, Victoria, Ausztrália. Fotó: Jordan Dean.

Lasius sp. fiatal kolónia. Fotó: Michal Kukla.

Vagy keresés közben, vagy ha már talált egy megfelelő helyet, leharapja a szárnyait, mivel már nincs rájuk szükség. Ezután bezárkózik egy kis kamrába vagy más félreeső helyre, és egy kis adag tojást rak. A királynő a fészekben marad a fészekaljával, amíg az fejlődik, és a növekvő lárvákat speciális trofikus (megtermékenyítetlen) tojásokkal eteti, amelyeket kifejezetten a lárvák táplálékaként rak le. Ezek az első dolgozók (az úgynevezett naniták) gyakran sokkal kisebbek, mint a későbbi dolgozók, mivel a királynő csak korlátozott mennyiségű táplálékot tud biztosítani a táplálékkereső dolgozókhoz képest. Amint ezek a kezdeti dolgozók kifejlődnek, elhagyják a fészket és táplálékszerzésbe kezdenek, a zsákmányt pedig visszahozzák a királynőnek és további fiókáinak.

A kolónia növekszik, ahogy újabb dolgozók érnek, ezek az új dolgozók átveszik a fiókák gondozását, és további táplálékot is hoznak. Ebben a szakaszban a királynő tevékenysége a tojásrakásra korlátozódik, a dolgozók pedig minden más feladatot átvesznek a fészekben. A királynő azonban még mindig nélkülözhetetlen a kolónia normális életéhez, mivel az általa kibocsátott kémiai üzenetek irányítják a fészekben lévő összes dolgozó tevékenységét.

A legtöbb hangyafajnál megtalálható tipikus életciklus

A fészekalapítás fenti mintája az egyik leggyakoribb és legelterjedtebb, azonban sok faj eltér ettől. Egyes Rhytidoponera-féléknél például a párzás már meglévő fészkeken vagy azokban is történhet. Az is gyakori, hogy több királynő együtt alapít fészket, majd vagy együtt élnek, vagy később egymás között harcolnak, hogy melyik királynő maradjon a fészekben, a többit kiszorítják vagy elpusztítják (például az Oecophylla esetében). Más fajoknál az új kolóniák akkor jönnek létre, amikor egy új királynő néhány dolgozóval együtt elhagyja a meglévő fészket, és egy új, távolabbi helyre költözik (mint az Aenictusban).

A királynők a fészken kívül is táplálkozhatnak, mielőtt az első dolgozók kikelnek (a Nothomyrmeciában). Maradhatnak a szülői fészekben, vagy kis szatellitfészkeket alakíthatnak ki, amelyek megosztják a dolgozókat a főfészekkel (Oecophylla) és néhány Iridomyrmex). Másoknál a fészekaljakat eltávolíthatják a főfészekből, és néhány dolgozóval együtt kis csoportokban, táplálékforrások közelében helyezik el őket (Amblyopone). A fészekalapítás konkrét részletei éppoly változatosak, mint maguk a hangyák.

Amint a kolónia eléri az érettséget, megkezdi a következő generációt alkotó királynők és hímek (az úgynevezett alates) termelését. Számos tényező határozza meg, hogy mikor termelődnek a királynők, többek között az évszak, a növekvő lárvák számára rendelkezésre álló táplálék, a lerakott tojás mérete és tartalma, a királynő által termelt feromonok vagy hormonok és a királynő életkora. A hímek termelését sokkal egyszerűbb ellenőrző mechanizmus szabályozza. Mint kiderült, a nőstények (királynők és dolgozók) diploidok. Ez azt jelenti, hogy minden kromoszómának két példánya van. A hímek viszont haploidok, és minden kromoszómából csak egy-egy példányuk van. Emiatt a megtermékenyített petékből, ahol a petesejt és a spermium egyesül, nőstények, míg a meg nem termékenyített petékből hímek fejlődnek. Ezek a tényezők együttesen nagyfokú kontrollt biztosítanak a kolónia számára a királynők és hímek termelődésének idejét, valamint az egyes hímek relatív számát illetően.

Az új királynők és hímek lárvái hasonlóak a dolgozók lárváihoz, de általában nagyobbak. Miután kikeltek, a fészekben maradnak, és várják a környezeti kiváltó okokat, amelyek elindítják a fészek elhagyását. Ugyanezek a kiváltó okok okozzák a királynők és hímek egyidejű kirepülését egy adott faj fészkeinek túlnyomó többségéből egy adott területen. Emiatt a királynők és hímek nagy száma szabadulhat ki ugyanazon a napon, néha több száz kilométeres távolságra. Az elszórtan elhelyezkedő bokrokkal tarkított nyílt vidéken nagyszámú repülő hangyát lehet látni az egyes bokrok felett lebegve, nagy területeken. Ezek a tömeges megjelenések csak néhány napig tartanak, a királynők párzanak és új fészkeket próbálnak létrehozni, míg a hímek általában a fészek elhagyását követő néhány napon belül elpusztulnak.

Amikor a fészkek már megalakultak, az egyes fészkek akár évekig is eltarthatnak. A délkelet-ausztráliai közönséges “cukorhangya”, a Camponotus consobrinus királynői fogságban akár 23 évig is élhetnek, bár a természetben valószínűleg sokkal rövidebb életűek. Egyes fajoknál a már kialakult kolóniák új királynőket hoznak létre vagy fogadnak el, ha a meglévő királynő elpusztul. Más fajok a kolónia növekedésével további királynőket vesznek fel. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.