Meglepő lehet, de a Földön élő állatok 98 százalékának nincs gerince, 95 százalékuknak pedig egyáltalán nincsenek csontjai. Hogyan tartják fenn és védik meg magukat ezek az élőlények? Nos, sok gerinctelen állatnak – és minden ízeltlábúnak – van egy külső védőburkolata, az úgynevezett exoskeleton. Ez szó szerint azt jelenti, hogy “külső csontváz”, és az a szerepe, hogy befedje az állat lágy szöveteit, valamint merev szerkezetet biztosítson, amelyhez az élőlény izmai kapcsolódhatnak.
A rovarok exoskeletonja kitinből készül, amely egyfajta kemény fehérjemátrixba ágyazódik. A kitin egy nitrogénalapú biopolimer – legalábbis funkcióját tekintve hasonló a keratinhoz, amelyből a hajunk és a körmünk készül. Az ízeltlábúak, mint például a rákfélék, exoskeletonjukban további kalcium-karbonátot tartalmaznak, amely további páncélzatot képez.
Az exoskeleton amellett, hogy támogatja és védi az élőlényt, vízzáró gátat is képez, amely megakadályozza, hogy az állat kiszáradjon. A külső csontváz külseje érzékszőröket vagy sörtéket is tartalmazhat, míg egyes állatok a ragadozók elriasztására különböző feromonokat és vegyi anyagokat választanak ki a páncéljuk felületére.
Az exoskeleton ugyan rugalmas lábízületekből áll, amelyek lehetővé teszik az élőlény számára a mozgást, de miután kialakult, ez a páncél nem bővül a test többi részével együtt. Ezért az állat előbb-utóbb kinövi azt. Ekkor zajlik le az ekdízisnek vagy vedlésnek nevezett folyamat, amelynek során az élőlény leveti a túlságosan feszes külső bőrt, hogy helyet adjon egy újnak.
Az állatvilágban három fő csontváz típus létezik: az exoskeleton (kívülről), az endoskeleton (belülről, mint az ember) és a hidrosztatikus csontváz, amely egy kicsit más, mivel nincs igazi vázuk, hanem a testükben lévő folyadék nyomása tartja meg alakjukat. A hidrosztatikus vázzal rendelkező élőlények közé tartoznak például a csigák, a férgek és a medúzák.