1962-ben, 33 éves korában Nick Holonyak, Jr. tudós megalkotta az első gyakorlati látható fényt kibocsátó diódát. A GE-nél “a mágikusnak” nevezték el. Valaki valóban ezt írta a hátuljára – itt Holonyak mutatja a kis diódát (a videó néhány részletét átugorjuk, de ha Holonyak egész történetére kíváncsiak, nézzék meg az egészet):
Az egyik nem létező eszköz a félvezető lézer volt. A GE más tudósai infravörös félvezető lézer létrehozásán dolgoztak; ezért Holonyak elhatározta, hogy készít egy látható lézert. (A gondolkodásmód: “Ha ők tudnak lézert készíteni, akkor én is jobb lézert tudok készíteni, mint bármelyikük”). Holonyak nem volt elég gyors ahhoz, hogy elkészítse az első félvezető lézert – az infravörös lézer néhány héttel az övé előtt jött létre. Abban a folyamatban azonban megalkotta azt a kis félvezető fényt. Ez vörös volt, a gallium-arzenid-foszfid (GaAsP), a Holonyak által a diódába rétegezett ötvözet jellemzője.
A tudósok már a 20. század eleje óta tudták, hogy bizonyos félvezetők, ha elektromos áramot kapcsolnak rájuk, világítanak. De ez volt az első alkalom, hogy valaki ezt a tudást gyakorlati lámpává alakította. Egy éven belül a GE már árulta a LED-eket, darabonként 260 dollárért. Tíz éven belül megjelent a zöld LED, majd a Holonyak egyik tanítványa által kifejlesztett sárga LED, és a GaAsP-t gyártó Monsanto megalkotta saját apró LED-izzóját.
Holonyak már a LED történetének kezdetén megérezte, hogy ezek a kis, hatékony fényforrások kiválthatják a világot akkoriban megvilágító, nehézkes izzókat. Nem gondolta – mondta 2012-ben -, hogy ehhez 50 év kell. A LED-ek kicsiben, az elektromos berendezések kis jelzőfényeiként indultak. Az IBM már 1964-ben használta őket áramköri lapokon. Az 1970-es években kerültek a digitális órákba. Az 1980-as évek végére megjelentek a közlekedési lámpákban és a féklámpákban.
Most a LED-ek egyenesen felváltják az izzókat. Van még egy nagyszerű pillanat a GE-videó végén, amikor Holonyak a GE 100 wattos egyenértékű izzóját kezeli. “Azt hittem, hogy ügyetlenebb lesz” – mondja, és elmosolyodik. De nem, elég snasszul néznek ki. És csak egyre olcsóbbak lesznek.