Egy Peter nevű szökött rabszolga mutatja sebhelyes hátát egy orvosi vizsgálaton Baton Rouge-ban, Louisiana, 1863.
Library of Congress
Mire 1863 márciusában eljutott Baton Rouge-ban egy uniós táborba, Peter már megjárta a poklot. Vérebek üldözték. Mérföldeken át üldözték, mezítláb futott át patakokon és mezőkön. Túlélte, ha nehezen is. Amikor odaért a katonákhoz, Peter ruhája rongyos volt, és átázott a sártól és az izzadságtól.
De a tíznapos megpróbáltatás semmi sem volt ahhoz képest, amin már keresztülment. Peter John és Bridget Lyons louisianai ültetvényén töltött rabszolgasága alatt Peter nemcsak a rabszolgaság megaláztatását viselte el, hanem egy brutális korbácsolást is, amely majdnem az életébe került. Amikor pedig a rabszolgaságból való megszökése után belépett az uniós hadseregbe, Peter egy orvosi vizsgálat során felfedte a sebhelyeit.
A hátán felhúzott hegek és lövésnyomok húzódtak végig. A nyomok a fenekétől a válláig értek, emlékeztetve arra a kegyetlenségre és erőre, amellyel megverték. A hegek ocsmány együttállása volt: a rabszolgaság brutalitásának vizuális bizonyítéka. Fehér emberek ezrei számára ez a megdöbbentő kép hozzájárult ahhoz, hogy a polgárháború alatt felizzott a rabszolgaság eltörlésének tüze.
A Peter hátát ábrázoló fénykép a rabszolgaságról készült egyik legszélesebb körben terjesztett kép lett a korban, amely mozgósította a közvéleményt, és a rabszolgaság intézményének szavak nélküli vádjaként szolgált. Peter eltorzult háta segített életre kelteni a polgárháború tétjét, ellentmondva a déliek azon állításának, hogy a rabszolgatartás a gazdasági túlélés, nem pedig a rasszizmus kérdése volt. És megmutatta, hogy a tömegmédia milyen fontos szerepet játszott abban a háborúban, amely majdnem elpusztította az Egyesült Államokat.
Peterről nem sokat tudunk azon a vallomáson kívül, amelyet a táborban az orvosszakértőknek adott, valamint a hátáról készült képen és a veréséből származó keloid hegeken kívül. A vizsgálóknak azt mondta, hogy tíz nappal ezelőtt hagyta el az ültetvényt, és hogy a férfi, aki megkorbácsolta, az ültetvény felügyelője, Artayou Carrier volt. A korbácsolás után azt mondták neki, hogy “egyfajta őrült” lett, és megfenyegette a feleségét. Miközben a férfi az ágyban feküdt és lábadozott, az ültetvény tulajdonosa kirúgta a felügyelőt. Peter azonban már elhatározta, hogy megszökik.
TOVÁBBI OLVASSA TOVÁBB: Hogyan biztosították Sally Hemings és más rabszolgák a szabadság értékes zsebét
Peter és három másik rabszolga az éjszaka leple alatt megszökött, de egyik társukat a Lyons birtokára vadászó rabszolgavadászok megölték. A túlélő szökevények hagymával kenték be a testüket, hogy megmeneküljenek a rabszolgavadászok által üldözött vérebek elől. Csak napokig tartó üldözés után érték el az Unió táborát, és örömükben sírva fakadtak, amikor egyenruhás fekete férfiak fogadták őket. Azonnal jelentkeztek.
A fehér katonák, akik megvizsgálták Petert, elborzadtak a sebeitől. “A tettet a szóhoz illően lehúzta a koszos rongykupacot, amely félig eltakarta a hátát” – mondta egy szemtanú. “Ez minden jelenlévő fehér emberben borzongást keltett, de az a néhány fekete, aki várakozott… csak kevés figyelmet szentelt a szomorú látványnak, az ilyen szörnyű jelenetek fájdalmasan ismerősek voltak mindannyiuk számára”.
De bár Peter élményében több ezer rabszolga osztozott, sok északi számára idegen volt, akik soha nem látták saját szemükkel a rabszolgaságot és annak brutalitását. A tömegmédia még viszonylag új volt, és bár a szökött rabszolgák és más szemtanúk északra hozták a korbácsolásokról és más büntetésekről szóló történeteket, kevesen látták a rabszolgák elnyomásának bizonyítékait.
McPherson és Oliver, két vándorló fotós, akik ott voltak a táborban, lefényképezték Peter hátát, a képet pedig reprodukálták és terjesztették carte-de-visite-ként, egy divatos új fényképészeti formátumban. A kis kártyákat olcsón lehetett előállítani, és a polgárháború idején nagy népszerűségnek örvendtek, mivel szinte azonnal bepillantást engedtek a háborúba és annak szereplőibe, amint az kibontakozott.
Peter fotója gyorsan elterjedt az egész országban. “Az általam vizsgált mintegy négyszáz kontraband közül nagy számban találtam olyan súlyos sérüléseket, mint a mellékelt fényképen látható példányban” – írta a kártya hátoldalára J. W. Mercer, az Unió hadseregének louisianai sebésze. Elküldte L. B. Marsh ezredesnek.
“Ezt a fényképkártyát meg kellene sokszorozni 100 ezerrel, és szét kellene szórni az államokban” – írta egy névtelen újságíró. A kép erőteljes cáfolata volt annak a hazugságnak, hogy a rabszolgákkal emberségesen bántak, ami azoknak a gyakori refrénje volt, akik szerint a rabszolgaságot nem kellett volna eltörölni.
TOVÁBB: Az utolsó rabszolgahajó túlélője interjút adott az 1930-as években. Most került elő
A McPherson és Oliver 1863 júliusában megjelent három illusztráció, amelyek Pétert a szökése után, a hátán a korbácsolás okozta hegesedésekkel, valamint egyenruhában mutatják, miután belépett az uniós hadseregbe.
Library of Congress
Peter nem az egyetlen szökött rabszolga volt, akinek képe hozzájárult a rabszolgaság-ellenes érzelmek felszításához. Amint 1854-ben bevezették a carte de visite-ot, a technológia népszerűvé vált abolicionista körökben. Mások, akik megszöktek a rabszolgaságból, mint például Frederick Douglass, népszerű portrékhoz álltak modellt. Sojourner Truth még a beszédein eladott cartes de visite-okból származó bevételt is arra használta, hogy finanszírozza a beszédtúrákat és segítse a fekete katonák toborzását.
De Peter lesújtott háta volt talán a leglátványosabb – és legjelentősebb – fotó egy volt rabszolgáról. Az abolicionisták eladták, és arra használták, hogy pénzt gyűjtsenek az ügyükhöz, és elnyerte a “Megostorozott hát” vagy “Korbácsos Péter” nevet. Amikor a Harper’s Weeklyben, a kor legnépszerűbb folyóiratában megjelent, hatalmas közönséghez jutott el. A terjedés zavart is szított, amikor Peter neve “Gordon” helyett “Gordon”-ként szerepelt.
A fotót a rézfejűek is hamisítványnak minősítették, ami a háborút ellenző, a déliekkel és a rabszolgatartással hangosan szimpatizáló északiak egy frakciójának beceneve volt. Egy meg nem nevezett uniós katona, aki a fényképeket készítette, hosszú beszámolóval lőtt vissza, amely megerősítette a fénykép valódiságát. “Az emberi rabszolgaság vak és megszállott híveinek minden logikája nem tudja megállítani vagy meghiúsítani az igazság fejlődését, mint ahogyan a pozitív kép kialakulását sem tudják megakadályozni, ha a kémiai hatás csendes és erőteljes folyamata segíti” – írta.
Bár Peter holttestét a rabszolgaság kegyetlenségének bizonyítékaként használták, a megpróbáltatásairól szóló beszámolók telítve vannak azzal a rasszizmussal, amely áthatotta az amerikai társadalmat, még a szimpatizáns fehér északiak körében is. A Harper’s hasábjain Peter “szokatlan intelligenciával és energiával” rendelkezett, leplezve a feketékkel kapcsolatos sztereotípiákat, miszerint a feketék ostobák és lusták. Egy sebész, aki jelen volt a vizsgálatánál, megjegyezte, hogy “semmi sem utal a külsejében szokatlan gonoszságra”, mintha bármi is indokolná a korbácsolást.
OLVASSA TOVÁBB:
Az akkori rasszizmus ellenére azonban Peter portréja még azokat is megmozgatta, akik soha nem emelték fel szavukat a rabszolgaság ellen. “Ami egy nagyon helyi – sőt magánjellegű – képnek indult, végül valami sokkal grandiózusabbat ért el, mert olyan széles körben terjedt el” – mondta Bruce Laurie történész a Boston Globe-nak.
Nem világos, hogy Peter mit csinált a háború hátralévő részében, vagy hogy milyen volt az élete a polgárháború befejezése után. Bár a rabszolgaságot eltörölték, ő – és a többiek, akiket az amerikai kontinensen a rabszolgaság több száz éve alatt leigáztak, megvertek és megaláztak – még mindig viselték a rabszolgaság sebhelyeit.
Amint Michael Dickman történész megjegyzi, a korbácsolás gyakori büntetés volt a déli ültetvényeken, bár vita folyt arról, hogy takarékosan alkalmazzák-e a rabszolgák lázadásának megakadályozása érdekében. “A mesterek fenn akarták tartani a rendet egy olyan társadalomban, amelyben megkérdőjelezhetetlen hatalmi pozícióban voltak” – írja. “Az ostort eszközként használták a társadalom ezen elképzelésének érvényesítésére. A rabszolgák viszont áldozattá válásuk és büntetésük révén az ostort a rabszolgaság alatti elnyomásuk fizikai megnyilvánulásának tekintették”.
A fehér déliek és a rabszolgasorban élő feketék számára a Peteréhez hasonló hát látványa borzongatóan mindennapos volt. A fehér északiak számára azonban Peter megostorozott teste lehetetlenné tette a rabszolgaság brutalitásának tagadását. A korszak egyik legismertebb – és legmegdöbbentőbb – képe maradt.