A mormon egyház 100 milliárd dollárt gyűjtött össze. Ez volt a befektetési világ legjobban őrzött titka.

Ez a titokzatosság egy része tavaly év végén elpárolgott, amikor egy volt alkalmazott az Internal Revenue Service-nél tett feljelentésében felfedte, hogy az Ensign Peak Advisors nevű alap 100 milliárd dollárt halmozott fel. A bejelentő azt is állította, hogy az egyház helytelenül használta fel az Ensign Peak egyes alapjait. Az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyháza, közkeletű nevén a mormon egyház tisztviselői tagadták ezeket az állításokat.

Azzal kapcsolatban sem kívántak nyilatkozni, hogy mennyi pénzt ellenőriz a befektetési alapjuk. “Megpróbáltunk némileg névtelenek maradni” – mondta Roger Clarke, az Ensign Peak vezetője a cég negyedik emeleti irodájából, amely Salt Lake City egyik étkezdéje felett található. Az Ensign Peak nem szerepel az épület címjegyzékében.”

A több mint egy tucat volt alkalmazottal és üzleti partnerrel készített interjúk mélyebb betekintést nyújtanak egy olyan szervezetbe, amely az 1990-es években egy kisvállalkozásból a Wall Street legnagyobb cégeivel vetekedő óriásvállalatává nőtte ki magát.

A volt alkalmazottak egy része szerint tavaly nagyjából 80-100 milliárd dollárt tett ki a vagyona. Ez legalább kétszer akkora, mint a Harvard Egyetem alapítványi vagyona, és akkora, mint a SoftBank Vision Fundja, a világ legnagyobb technológiai befektetési alapja. Az alap néhány jelenlegi és volt alkalmazottja szerint 40 milliárd dollárnyi amerikai részvény, a Florida panhandle-i erdőterületek és olyan neves fedezeti alapokban való befektetések tartoznak hozzá, mint a Bridgewater Associates LP.

Az egyházi tisztviselők elismerték, hogy az alap nagysága szigorúan őrzött titok, ami szerintük azért van, mert az Ensign Peak az egyház világszerte 16 millió tagjának adományaitól – az úgynevezett tizedtől – függ. Az egyháznak nincs jogi kötelezettsége nyilvánosan beszámolni pénzügyeiről.

Az egykori Ensign Peak portfóliómenedzser, David Nielsen által benyújtott bejelentés azonban nyomást gyakorolt az egyházra, hogy legyen átláthatóbb a pénzügyeivel kapcsolatban, amit az egyház évtizedek óta kerül.

A cég nem közli üzleti partnereivel, hogy mennyi pénzt kezel, ami szokatlan gyakorlat a Wall Street-en. Az Ensign Peak alkalmazottai élethosszig tartó titoktartási megállapodásokat írnak alá. A legtöbb jelenlegi alkalmazottnak már nem mondják el a cég teljes kezelt vagyonát, néhány volt alkalmazott szerint; kevés alkalmazott érti, hogy mire szánják a pénzt.

Az Ensign Peak működésével kapcsolatos első interjújukban Clarke úr és a céget felügyelő egyházi tisztviselők azt mondták, hogy ez egy esős napokra szóló számla, amelyet nehéz gazdasági időkben kell felhasználni. Ahogy az egyház tovább növekszik a világ szegényebb területein, például Afrikában, ahol a tagok nem tudnak annyit adományozni, szükség lesz az Ensign Peak részvényeire, hogy segítsen finanszírozni az alapvető műveleteket, mondták.

“Nem tudjuk, mikor lesz a következő 2008-as év” – mondta Christopher Waddell, az Ensign Peaket felügyelő egyházi kar, az úgynevezett elnöki püspökség tagja. A 12 évvel ezelőtti gazdasági összeomlásra utalva hozzátette: “Ha valami hasonló ismét megtörténne, akkor sem kell leállítanunk a missziós munkát”.

A legutóbbi pénzügyi válság idején nem nyúltak az Ensign Peak által felhalmozott tartalékokhoz, mondták az egyházi tisztviselők. Ehelyett az egyház csökkentette a költségvetést.

Egy korábbi alkalmazott és a feljelentő a jelentésében azt mondta, hallották, hogy Clarke úr Jézus Krisztus második eljövetelére hivatkozott, mint az Ensign Peak létezésének egyik okára. A mormonok hisznek abban, hogy Jézus visszatérése előtt háborúk és nehézségek időszaka következik.

Mr. Clarke szerint az alkalmazottak bizonyára félreértették, amit mondott. “Hisszük, hogy egy bizonyos ponton a megváltó visszatér. Senki sem tudja, hogy mikor” – mondta.

Amikor a második eljövetel bekövetkezik, “fogalmunk sincs, hogy a pénzügyi eszközöknek lesz-e egyáltalán értéke” – tette hozzá. “A kérdés az, hogy mi történik előtte, nem pedig a második eljövetelkor.”

Míg az egyetemi alapítványok általában a működési költségeket támogatják a befektetési bevételekből, az Ensign Peak ennek az ellenkezőjét teszi. A gyülekezet tagjainak éves adományai bőven fedezik a gyülekezet költségvetését. A többletet az Ensign Peak kapja. A vallás tagjainak minden évben jövedelmük 10%-át kell adakozniuk, hogy jó hírnévben maradjanak.

Dean Davies, az Ensign Peaket felügyelő egyházi kar másik tagja elmondta, hogy az egyház nem osztja meg nyilvánosan a vagyonát, mert “ezek az alapok szentek”, és “nem hivalkodunk velük, hogy a nyilvánosság megnézze és kritizálja őket”.

Mr. Clarke elmondta, hogy szerinte az egyházi vezetők aggódnak amiatt, hogy az alap vagyonának nyilvános ismerete elrettentheti a tizedfizetéstől.

“A tizedfizetés inkább az elkötelezettség érzését jelenti, mint azt, hogy az egyháznak szüksége van a pénzre” – mondta Clarke úr. “Ezért soha nem akartak olyan helyzetbe kerülni, hogy az emberek úgy érezzék, nem kellene hozzájárulást fizetniük.”

A tagok egy része most azt kérdezi, miért tartották ilyen sokáig titokban az alap részleteit, mire szolgál a pénz, és hogy vajon a tizedfizetés ennyi pénzzel az egyháznak még mindig általános gyakorlat-e.

Carolyn Homer, egy Virginiában élő egyháztag elhatározta, hogy kevesebb tizedet ad, és többet ad más jótékonysági célokra, miután hallott az Ensign Peak által kezelt pénzről. Azt mondta, a Mormon könyvének egyik témája, hogy Isten elítéli azokat az egyházakat, amelyek többet törődnek a gazdagsággal, mint a szegények táplálásával. “Amikor azt hallom, hogy az egyház tagjai azt mondják: ‘Nem tartozik rád, hogy mennyire vagyunk gazdagok’, az számomra azt a szentírást visszhangozza, amit tisztelünk, és nem a jó értelemben.”

Az egyház tisztviselői és Clarke úr nem voltak hajlandóak nyilvánosságra hozni az egyház éves költségvetésének nagyságát, vagy megmondani, hogy mennyi pénz megy az Ensign Peakre, de becsléseket adtak a főbb kiadási területekre vonatkozóan, amelyek együttesen mintegy 5 milliárd dollárt tesznek ki.

Az Ensign Peak által tartott pénz nagy része a meglévő befektetések hozamából származik, és nem a tagok adományaiból, Clarke úr szerint. Az elmúlt években az alap évente mintegy 7%-os nyereséget ért el – mondta.

A volt alkalmazottak további részleteket árultak el az Ensign Peak működéséről. Az elmúlt évtized bikapiaca alatt – mondták néhányan – az alap a 2012-es mintegy 40 milliárd dollárról 2014-re 60 milliárd dollárra, 2019-re pedig mintegy 100 milliárd dollárra nőtt. A pénz mintegy 70 százaléka likvid – mondta az egyik volt alkalmazott. Ahogy a vagyon növekedett, az Ensign Peak egyre titokzatosabbá vált, mondta néhány volt alkalmazott.

A cég nem vesz fel kölcsönt – az egyház óva inti a tagokat az eladósodástól. Nem fektet be olyan iparágakba sem, amelyeket a mormonok kifogásolhatónak tartanak – beleértve az alkoholt, a koffeintartalmú italokat, a dohányt és a szerencsejátékot. Clarke úr elmondta, hogy az alap kivonta pénzének egy részét a Fisher Investments nevű befektetési cégből, miután az alapító, Ken Fisher tavaly olyan megjegyzéseket tett, amelyeket Fisher úr később “helytelennek” nevezett. Fisher szóvivője nem kívánt nyilatkozni.

A hivatás

Az egyház az 1960-as években, a hit gazdasági nehézségeinek időszakában hozta létre a befektetési részleget, amelyből később Ensign Peak lett. 1969-ben az egyház irodaházának építése leállt, amikor az építkezésre szánt pénz elfogyott.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. Az 1970-es évek végére a részleg mintegy 1 milliárd dollárt kezelt a Sovereign Wealth Fund Institute szerint.

A befektetési részleg havonta jelentett a befektetési bizottságnak nevezett felügyeleti testületnek, amely egyházi vezetőkből állt. Összehasonlították a részleg teljesítményét a piaci referenciaértékekkel.

“Ha nem teljesítettünk olyan jól, megkérdezték: “Hogyhogy?”” – mondta egy korábbi alkalmazott.

1997-ben a befektetési részlegből kivált az Ensign Peak Advisors, egy különálló jogi személy, amely a Salt Lake belvárosára néző hegyről kapta a nevét. A csúcsnak megvan a maga jelentősége: 1847-ben Brigham Young és más mormon úttörők megmászták, hogy felmérjék a völgyet, mint lehetséges letelepedési helyet.

Klarke urat választották a cég élére, és azzal bízták meg, hogy “vezesse be a befektetési részleget a 20. századba” – mondta egy korábbi alkalmazottja.

Klarke úr korábban az egyház tulajdonában lévő Brigham Young Egyetem professzoraként dolgozott. Egy befektetési céget vezetett Los Angelesben, amikor az elnöklő püspöki kar hívta őt.

“Bizonyára nem ez volt a legvonzóbb pénzügyi iroda” – mondta Clarke úr. “De az ember szeretne változtatni az életén… Ez egy lehetőség volt”.

A cég folyamatosan növekedett Clarke úr hivatali ideje alatt. Amikor a 2008-as pénzügyi válság elérte a céget, “mint mindenki mást, minket is sújtott a válság” – mondta Clarke úr. Az Ensign Peak befagyasztotta a munkaerő-felvételt, de hamarosan újrakezdte az alkalmazottak felvételét.

Most körülbelül 70 embert foglalkoztat. Clarke úr szerint körülbelül minden hetedik nő.

A legtöbb tekintetben az Ensign Peak irodái úgy néznek ki, mint bármely más befektetési cég irodái. A bejárat melletti tévé a CNBC-t sugározza, az újságok pedig az előcsarnok asztalán hevernek.

A falak azonban utalnak az Ensign Peak vallásos jellegére. A festmények a Biblia és a mormon történelem jeleneteit ábrázolják, köztük több olyan úttörőt, akik az 1800-as években vándoroltak a mai Utah állam területére.

A munkavállalóknak templomi ajánlásra van szükségük – ez egy olyan megtiszteltetés, amely lehetővé teszi számukra, hogy belépjenek a hit legszentebb helyiségeibe, és amelyet nem minden tag kap meg -, hogy az Ensign Peakben dolgozhassanak. Sokkal kevesebbet keresnek, mint a Wall Streeten. Egy korábbi alkalmazott szerint kevesebb mint 150 000 dollárt keresnek évente, ami töredéke a pénzügyekben elérhető vagyonoknak.

“Az idő 99,9%-ában nem volt elbűvölő vagy vallásos” – mondta az egyik volt alkalmazott. A legtöbbjük számára a cégnél való munka “vallásos hivatás volt” – mondta.”

A vezetők korábban megosztották az alkalmazottakkal a kezelt vagyonról szóló információkat. Ez az elmúlt években megváltozott; Clarke úr és néhány volt alkalmazott szerint ma már csak kevés alkalmazottnak mondják el kifejezetten a számot.

A volt alkalmazottak és Clarke úr szerint a cég több mint egy tucat fedőcégből álló rendszert is létrehozott, hogy részvénybefektetései nehezebben követhetők legyenek. Ezt úgy tervezték, hogy megakadályozzák, hogy az egyház tagjai utánozzák azt, amit az Ensign Peak csinált, hogy megvédjék őket attól, hogy nem megfelelő információk birtokában rosszul kezeljék saját pénzeszközeiket, Mr. Clarke szerint.

A Neuburgh Advisers LLC, az egyik fedőcég több száz részvényt birtokolt, köztük több mint 175 millió dollár értékű Apple Inc. részvényeket és több mint 70 millió dollár értékű Amazon.com Inc. részvényeket, egy nemrégiben benyújtott hatósági bejelentés szerint.

Az Ensign Peaket felügyelő egyházi kar egyházi vezetői időről időre ebédmegbeszéléseket szerveztek az Ensign Peak alkalmazottaival. A Q&A ülés végén tartott Q&A foglalkozások során az alkalmazottak néha megkérdezték, hogy mire lehet felhasználni a pénzt, az egyik volt alkalmazott szerint, aki részt vett.

Az egyházi vezetők erre azt válaszolták, hogy az illető szerint ők is ezt szeretnék tudni.

“Annyira amorf volt” – mondta a volt alkalmazott. “Mindig az volt, hogy ‘Amikor a prófétától kapunk utasítást’. Mindenki úgymond az Istentől kapott utasításra várt”. A próféta az egyház elnöke.”

A csendes óriás

Ensign Peak nagyságrendje viszonylag ismeretlen volt a Wall Street-en. A cég nem árulja el üzleti partnereinek, hogy mennyi pénzt kezel, ami szokatlan titkolózás a pénzügyi világban.

Egy külső szakértő szerint a pénzügyi iparágban nem sejtették, hogy megközelíti a 100 milliárd dollárt. “Az emberek azt hitték, hogy 30-40 milliárd dollár között van” – mondta Michael Maduell, a Sovereign Wealth Fund Institute elnöke, amely nagy pénzalapokat követ nyomon.

Az alap munkatársai ritkán osztottak meg kívülállókkal sokat abból, amit csináltak, még az azonos szakmában dolgozó barátaikkal sem. Egy pénzkezelő cégnél dolgozó személy elmondta, hogy amikor ez a cég befektetést kért az Ensign Peak-től, a mormon alap tisztviselői nem voltak hajlandóak megosztani, hogy mennyi pénzt kezelnek. Az Ensign Peak azt mondta ennek a személynek, hogy egy kis befektetés az alap számára körülbelül 30 millió dollár, egy nagy befektetés pedig körülbelül 350 millió dollár lenne.

Az alap konzervatív módon fektet be, mondta Clarke úr, részben azért, mert “hosszabb távra tervez”, mint sok más cég. Az elmúlt években Clarke úr kifejlesztett egy kvantitatív részvénykereskedési programot, amely a pénzügyek egyik legforróbb legújabb trendjét foglalja magában.

Irodája könyvespolcán Clarke úr Ray Dalio, a Bridgewater Associates alapítójának “Principles” című könyvét tartja. Elmondta, hogy a Bridgewater képviselői a múltban meglátogatták, és hogy Dalio úr cége “segített nekünk elgondolkodni azon, hogy mi történik a szélesebb gazdaságban”. A Bridgewater nem kívánt nyilatkozni.

Mr. Clarke egy ókori római érmét is tart az irodájában, utalva az özvegyi alamizsnáról szóló bibliai történetre, amelyben egy szegény özvegyasszony adakozik a templomi kincstárnak.

“Ez csak emlékeztetőül szolgál az alapok céljára” – mondta. “Az alapok nagy része olyan emberektől származik, akik nem keresnek sok pénzt.”

A vita Salt Lake-ben kezdődött

Az egyház egyszerű tagjai körében a bejelentő jelentése heves vitát váltott ki a tizedről és arról, hogy az egyház hogyan használja fel hatalmas forrásait.

Egy közelmúltbeli havas vasárnapon egy Salt Lake City-i gyülekezeti házban a tagok azt mondták, hogy megbíznak az egyház vezetőiben a saját pénzükkel, és továbbra is adományozni fogják jövedelmük 10%-át. “Jól használják fel” – mondta Lasi Kioa, egy 61 éves tongai bevándorló, aki egész életében egyháztag volt. “Segítenek másokon. Építik a gyülekezetet. Én hiszek ebben.”

De Sam Brunson, az egyház tagja és a Loyola Egyetem adójogász professzora azt mondta, azt szeretné, ha az egyházi tisztviselők a 100 milliárd dollárt a rászorulók megsegítésére használnák ma.

“Jót tehetnének a malária felszámolásáért, vagy megjavíthatnák Puerto Rico elektromos hálózatát” – mondta. Alternatív megoldásként, mondta, az egyház megváltoztathatná, hogy mit tekint tizednek, lehetővé téve a tagok számára, hogy jövedelmük 10%-át jótékony célra adják, nem pedig magának az egyháznak.”

Mr. Waddell, az Ensign Peak-et felügyelő egyházi kar tagja azt mondta, hogy több mint 16 millió taggal mindig lesznek véleménykülönbségek, de a tagok nagy többsége “elismerését fejezte ki a pénzügyek kezelésében elért sikerekért”.

Nielsen úr jelentése, amelyről először a Washington Post számolt be, szította ezt a vitát. A jelentés azt állította, hogy az alap nem tett jótékonysági adományokat annak ellenére, hogy adómentes jótékonysági szervezetként van bejegyezve. Az alap és az egyház tisztviselői azt mondták, hogy nem sértettek meg semmilyen adótörvényt, és hogy az egyházi szervezet egésze, amelynek az Ensign Peak is része, évente közel 1 milliárd dollárt fordít humanitárius célokra és jótékonysági szervezetekre. Az IRS, amely nem vádolta az egyházat semmilyen szabálysértéssel, azt mondta, hogy nem kommentálja a konkrét bejelentő állításokat. Nielsen úr nem válaszolt a megkeresésekre.

Az IRS whistleblower programját ismerő adószakértők elmondták, hogy nem számítanak arra, hogy az Ensign Peak elleni kereset sikeres lesz. A programhoz sokkal több bejelentés érkezik, mint amennyivel foglalkoznak, és hagyományosan vonakodik az egyházakat érintő adóügyekben eljárni, amelyek az adótörvénykönyv szerint különleges státusszal rendelkeznek. Ha a bejelentő követelése sikeres, az illető az IRS által beszedett bevétel akár 30%-át is megkaphatja.

A bejelentő azzal is megvádolta az Ensign Peak-et, hogy az adómentes adományokat törvénytelenül használta fel két üzleti vállalkozás kisegítésére a pénzügyi válság idején – az egyház tulajdonában lévő életbiztosító társaság és a City Creek Center, egy Salt Lake City-i bevásárlóközpont építése az egyház irodáival szemben. Egyházi tisztviselők megerősítették a Journalnak, hogy ezek a kifizetések megtörténtek, de tagadták, hogy azok illegálisak lettek volna.

Gerald Causse, az elnöklő püspök szerint a pénzügyi válság alatti kifizetések egyáltalán nem jótékonysági kifizetések voltak, hanem befektetések. “Ez nem kiadás” – mondta. “Holnap eladhatjuk, és megtérüléssel térül meg”.

A Journalnak adott interjúban az egyházi tisztviselők fenntartották, hogy a kifizetések nem a tizedből történtek, mivel – mint mondták – az Ensign Peak pénzének nagy része nem közvetlenül a tizedből, hanem a befektetések hozamából származik.

Az adójogászok nyilvánosan vitatták, hogy az Ensign Peak megsértett-e bármilyen törvényt a bejelentő által állított módon. Brunson úr, az adójogász professzor szerint nem. De egyháztagként azt mondta, hogy frusztrálónak találja az átláthatóság hiányát, még akkor is, ha az törvényes.

“Érdekeltje vagyok az egyháznak, és a társadalomnak is van némi érdekeltsége az egyházban” – mondta. “Még ha hajlandó vagyok is vakon tizedet adni, szeretném látni, hogy mi történik azzal a pénzzel”.

-Laura Saunders is hozzájárult a cikkhez.

A cikket Ian Lovettnek a [email protected] és Rachael Levynek a [email protected] címen írja

.