A legtöbbünk azt hiszi, hogy félig babonás gesztusokkal védekezik a mérgező vegyi anyagok ellen: egy-egy kancsóval szűri a vizet, amit megiszik, vagy a szupermarketek biofolyosóira szorítkozik. De elfelejtjük, hogy a mindennap bevitt véletlenszerű mérgek ijesztő sokaságán kívül van egy osztálya a szándékosan káros vegyi anyagoknak, amelyeknek folyamatosan ki vagyunk téve: a rovarölő szerek. A rovarirtók egy speciális csoportja, a piretroidok és a piretrinek népszerűsége az utóbbi években ugrásszerűen megnőtt, és ma már a világpiac több mint negyedét teszik ki.
A piretroidok a piretrinek kémiai szimulációi, amelyek a szárított krizantémvirágokban természetesen előforduló vegyületek, és a rovarok idegrendszerét hatástalanítják. A 19. század vége óta léteznek, de sokáig a gyorsabban ható vegyületek – nevezetesen a szerves klórvegyületek, mint a DDT, és a szerves foszfátok – háttérbe szorultak. Az 1960-as évek óta azonban egy furcsa, fordított váltóverseny zajlik, amelynek során ezeket az erős, gyorsan ható, károsabb vegyszereket lassabb, kevésbé tartós vegyszerekkel váltják fel, amelyekről azt feltételezik, hogy kevésbé mérgezőek az emberre.
A szerves foszfátok baljós eredettörténete ellenére – a náci rezsim idején a halálos idegmérgek, például a szarin mellett fejlesztették ki őket – az 1970-es években a DDT biztonságosabb helyettesítőjének tekintették őket, mivel a környezetben gyorsan lebomlanak, és az emberi szervezet képesnek vélték a méregtelenítésükre. Ez a feltételezett biztonságosság két évtizeddel később hamisnak bizonyult, amikor kiderült, hogy a szerves foszfátmérgezés világszerte 200 000 halálesetet okozott egyetlen év alatt. 2001-ben az EPA betiltotta a háztartásokban való használatukat a gyermekek fejlődő agyára és idegrendszerére jelentett kockázatuk miatt. A piretroidok és piretrinek azóta átvették a helyüket.
Városokban és külvárosokban a piretroidokat és piretrineket szórják a gyepre, szappanozzák be a háziállatokat, permetezik a bántó kártevőkre, és időnként saját magunkra is alkalmazzák tetűirtó samponok vagy szúnyogriasztók formájában. Használják őket a kertépítésben, a szúnyogok elleni füstölőhajtásokban, valamint a mezőgazdasági kultúrákban és faiskolákban is. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) 2009-ben több mint 3500 bejegyzett kereskedelmi termékben talált piretroidokat és piretrineket. Ez a szám nem tartalmazza azt a sok száz illegális kártevőirtó terméket, amelyek máshonnan érkeznek, mint például a Kínából származó, rendkívül népszerű “csodaszer-kréta”.
Ebben a hónapban a Kaliforniai Egyetem (Davis) tanulmánya kimutatta, hogy e növényvédő szerek használata ugrásszerűen növekszik. A 90 kaliforniai család felnőtteitől és gyermekeitől vett vizeletminták kétharmadában piretroidok bomlástermékeit találták. A piretroidok és piretrinek ugyanilyen népszerűek a keleti parton is. Az Environmental Health Perspectives című szaklapban tavaly szeptemberben közzétett tanulmány 1452 New York-i lakos vizeletmintáját vizsgálta meg a piretroidok bomlástermékei tekintetében, és megállapította, hogy a résztvevők aránytalanul nagy mértékben voltak kitéve a vegyi anyagoknak. Az egyik bomlástermék, a transz-DCCA alapján a New York-iak több mint kétszer nagyobb mértékben voltak kitéve a piretroidoknak, mint az ország többi részén élők.
A piretrum spray 1907-es reklámja, amelyet eredetileg Johann Zacherl osztrák feltaláló fejlesztett ki. (Wikimedia Commons)
A piretroidokat és piretrineket botanikai eredetük miatt biztonságosnak tartják – még akkor is, ha némelyikük csak e vegyületek kémiai szimulációja. Ennek ellenére 2011 novemberében az EPA megerősítette ezt a felfogást, amikor kijelentette, hogy a piretroidok “az ügynökség aggodalomra okot adó szintje alatti egészségügyi kockázatot jelentenek”. Ez az értékelés felnőtt patkányokon végzett kísérleteken alapult, nem pedig a piretroidoknak kitett embereken vagy gyermekeken végzett hosszú távú vizsgálatokon, így az összehasonlító biztonságosság vélelmét eddig nagyrészt nem vizsgálták.
És vannak arra utaló jelek, hogy ezt a hiányosságot sürgősen orvosolni kell. 2008-ban a Center for Public Integrity 90 000 mellékhatás-jelentést elemzett, és megállapította, hogy a piretroidokkal kapcsolatos egészségügyi problémák 10 év alatt 300-szorosára nőttek. A problémák között szerepelt égő és bizsergő bőr, légzési zavarok, önkéntelen rángások, szédülés, hányinger, ájulás, görcsök és rohamok. Ausztráliában a közlekedési dolgozókat képviselő szakszervezet még egy csoportos keresetet is fontolgat a légiutas-kísérők nevében, akik azt állítják, hogy a rovarölő szereknek való kitettség következtében neurodegeneratív betegségekben szenvednek.
Sőt, két friss tanulmány is összefüggésbe hozta a piretroidok használatát a fejlődő agy káros elváltozásaival. Idén szeptemberben egy kanadai gyermekeken végzett tanulmány megállapította, hogy a piretroid rovarölő szereknek való kitettség összefügg a szülők által jelzett viselkedési problémákkal, míg egy 2011-es, New York-i anyák körében végzett tanulmány szoros összefüggést talált a piretroid permetszerekben gyakran használt adalékanyagnak, a piperonyl-butoxidnak való születés előtti kitettség és a kisgyermekek késleltetett szellemi fejlődése között.
Youssef Oulhote, az első tanulmány vezető szerzője 779 kanadai gyermek vizeletmintáiban elemezte a szerves foszfát és piretroid bomlástermékek koncentrációját, és összehasonlította azokat a mentális és viselkedési nehézségekkel. Az eredmények megdöbbentőek voltak. Oulhote azt találta, hogy a gyakori piretroidok bomlásterméke, a cis-DCCA vizeletszintjének tízszeres emelkedése a viselkedési problémák esélyének megduplázódásával járt együtt. “Ez összhangban van az állatokon végzett kísérleti vizsgálatok eredményeivel, amelyek szerint a piretroidok agykárosodáshoz és viselkedési problémákhoz vezetnek” – mondja Oulhote. “A piretroidokat kevésbé tartják károsnak, mint más növényvédő szereket – de ez nem jelenti azt, hogy biztonságosak.”
Kutatásai alapján Oulhote azt mondja, hogy a piretroidok valószínűleg beavatkoznak a központi idegrendszer szabályos működésébe, és változásokat vezetnek be az agy mikroanatómiájában. Robin Whyatt, a Columbia Center for Children környezeti expozíciók szakértője és a 2011-es tanulmány társszerzője rámutat, hogy “az agy a test legfejlettebb szerve, és a magzati agy fejlődése időben és térben nagyon pontosan, nagyon ellenőrzött módon bontakozik ki. Bármilyen megszakításnak sokkal nagyobb hatása lehet – egy teljesen kifejlődött agynak közel sem lesznek ugyanilyen hatásai.”
Miért tehát a kutatások hiánya? Megan Hortonnak, a Mailman School of Public Health epidemiológusának, aki a 2011-es tanulmányt vezette, van néhány ötlete. “A piretroidokat nehezebbnek tartják vizsgálni, mivel gyorsan metabolizálódnak, és nehezebb mérni őket a mintákban” – mondja. “Aztán egyfajta természetes vegyületként tálalják őket, holott valójában kémiailag manipulálták őket, hogy tartósabbak és mérgezőbbek legyenek”. És bár a rágcsálókon végzett transzlációs vizsgálatok biológiai szempontból hihető nyomokat mutathatnak arra vonatkozóan, hogy a mérgek hogyan fejtik ki hatásukat, az egerek nem emberek vagy csecsemők.
A legnagyobb kihívást az embereken végzett hosszú távú expozíciókat vizsgáló vizsgálatok természetéből adódóan korlátozó jellege jelenti, amelyek időigényesek, drágák és szigorúan megfigyelési jellegűek. “Az állatkísérleteket használó szabályozási rendszer nem tudja szimulálni a mérgek gyermekekre gyakorolt hatását” – mondja Melissa Perry, a GWU Közegészségügyi Iskolájának környezetvédelmi és foglalkozás-egészségügyi szakértője. “Nem használhatunk kísérleti módszereket emberekkel” – jegyzi meg. “Így hát … egy pillanatfelvételre támaszkodunk: egy alkalom, egy vizeletminta”. Oulhote egyetért. “A fő korlátunk a vizsgálat felépítése” – mondja. “Összefüggést állapít meg, nem pedig ok-okozati összefüggést.” Ahhoz, hogy valóban változtatni lehessen a politikán, a megfigyelési tanulmányoknak szükségük van a mechanisztikus munka támogatására – olyan tanulmányokra, amelyek feltárják azokat a biokémiai trükköket, amelyeket a mérgek alkalmaznak a sejteken, szöveteken és szerveken.
Whyatt, aki nemrég kapott NIH támogatást a prenatális piretroid expozíciónak a gyermekek mentális fejlődésére gyakorolt hatásának tanulmányozására, egy olyan tanulmányt tervez, amely reményei szerint betölti ezt a hiányt. 2011-ben ő és Horton szignifikáns összefüggést talált a piperonil-butoxid koncentrációja és a mentális fejlődés között. Mivel azonban a piperonil-butoxidról nem léteztek korábbi tanulmányok, nem tudták, hogy a hatás kifejezetten a piperonil-butoxidnak vagy tágabb értelemben a piretroid-expozíciónak tudható-e be. “Ezzel az ösztöndíjjal ezt a megállapítást boncolgatjuk, mivel az anya vizeletében metabolizált piretroidokat vizsgáljuk” – mondja Whyatt. “De mint minden epidemiológiai vizsgálat esetében, itt is hosszú időbe telik, mire választ kapunk.”