A Nagy-tavakra általában úgy gondolunk, mint öt különálló édesvíztestre. De mind az 5 Nagy-tó nagyon szorosan kapcsolódik egymáshoz. A tavak mind egyetlen nagy vízgyűjtő terület részét képezik. A vízgyűjtő egy olyan terület, amely a felszíni vizeket egyetlen pontba vezeti le. Ebben az esetben ez a pont – kitalálta – a Nagy-tavak.
A Nagy-tavak vízgyűjtője
Gondolkozott már azon, hogyan közlekednek a nagy hajók a Nagy-tavakon? Bár a Nagy-tavak fizikailag nem érintkeznek egymással, vizük egy nagy rendszerben folyik össze. A Nagy-tavakat közel 5000 mellékfolyó köti össze: kisebb tavak, folyók, patakok és szorosok sora, amelyek nagyobb víztestekbe ömlenek.
A Nagy-tavak vize több ezer patakból és folyóból származik, amelyek mintegy 520 587 négyzetkilométer (azaz 201 000 négyzetmérföld) vízgyűjtő területet fednek le. A Nagy-tavak rendszerében a víz áramlása egyik tóból a másikba halad kelet felé, és végül az Atlanti-óceánba ömlik. Kövessük nyomon egy vízcsepp útját a Felső-tó legtávolabbi nyugati pontjáról.
Egy vízcsepp útja a Nagy-tavak rendszerében
Egyetlen vízcsepp esőzés vagy lefolyás útján jut a Felső-tóba. Több mint kétszáz évbe telik, amíg a Nagy-tavak rendszerén keresztül eljut az Atlanti-óceánba.
Itt az egyes vízfolyások:
- A Superior-tóból a víz a St. Marys River and flows into Lake Huron
- Lake Huron and Lake Michigan are connected directly by the Straits of Mackinac
- Lake Huron waters flow into the St. Clair River, which drains into Lake St. Clair
- Lake St. Clair, in turn, drains into the Detroit River, and empties into Lake Erie
- At the end of Lake Erie, water flows into the Niagara River, dropping 52 meters (170 ft) as it flows over Niagara Falls and into Lake Ontario
- From Lake Ontario, water flows into the St. Lawrence River and ultimately runs out the Atlantic Ocean
Did You Know?
Egy vízcsepp két évszázados útja végén összesen körülbelül 182 méter (vagy 600 láb) magasságkülönbséget tapasztal.
A Nagy-tavak kapcsolata az óceánnal
Most nyomon követtük egyetlen édesvízcsepp útját a Superior-tótól a Nagy-tavak rendszerén keresztül egészen az Atlanti-óceán sós vizéig. A legtávolabbi kikötőtől, a minnesotai Duluth-tól az Atlanti-óceánig 3769 kilométer a távolság.
Egy zárt rendszer
Láttuk, hogyan halad át a víz a Nagy-tavakon a kisebb és nagyobb, szerény és fenséges mellékfolyók bonyolult, egymásba kapcsolódó sorozatán keresztül.
De íme egy tény, ami meglepő lehet:A Nagy-tavak lényegében zárt rendszer.
A Nagy-tavakból kiáramló vízmennyiség a teljes mennyiségükhöz képest nagyon kicsi: évente a Nagy-tavak vízmennyiségének kevesebb mint 1%-a folyik ki a Szent Lőrinc-folyón.
Vessük össze ezt a statisztikát egy átlagos tóéval, például a Simcoe-tóéval – ahol a teljes éves kiáramlás a tó vízmennyiségének 900%-a!
Ez azt jelenti, hogy a Nagy-tavak különösen érzékenyek és sérülékenyek bizonyos kockázati tényezőkkel, például a szennyezéssel szemben. A szennyező anyagok átjuthatnak (és át is jutnak) egyik tóból a másikba. Emellett hajlamosak hosszú ideig fennmaradni, mivel a víz olyan lassú ütemben távozik a Nagy-tavakból.
Az, ami talán még lenyűgözőbb, mint a víz áramlása ezen a bonyolult, összefüggő rendszeren keresztül, az az, hogy valójában évente viszonylag kevés víz hagyja el a Nagy-tavak vízgyűjtőjét. A Nagy-tavak vize évente csak 1%-ban újratöltődik; a fennmaradó 99% az olvadó gleccserek egyszeri ajándéka.
Amikor tehát kint van a vízen, szánjon egy pillanatot arra, hogy belekortyoljon a Nagy-tavak puszta méretébe, mélységébe és erejébe. Szívja magába az egészet, és ahogy mondani szokták, sodródjon az árral.