1981 nyarán járunk. Ned Weeks (Mark Ruffalo) egy New York-i nyíltan meleg író, aki a Long Island-i Fire Islandre utazik, hogy barátja, Craig Donner (Jonathan Groff) születésnapját egy tengerparti házban ünnepelje. A vendégek között van még Mickey Marcus (Joe Mantello) és a karizmatikus Bruce Niles (Taylor Kitsch), aki nemrég kezdett el randizni a fiatal és látszólag jó egészségnek örvendő Craiggel. A tengerparton sétálva azonban Craig megszédül és összeesik. Később, amikor elfújja a gyertyákat a születésnapi tortáján, Craig ismételten köhögni kezd.
A New Yorkba való visszautazás közben Ned elolvas egy cikket a New York Timesban “Ritka rákot diagnosztizáltak 41 homoszexuálisnál” címmel. A városba visszatérve felkeresi Dr. Emma Brookner (Julia Roberts) orvosnő rendelőjét, aki már sok olyan beteget látott, akiket ritka betegségek tünetei sújtottak, amelyek normális esetben ártalmatlanok lennének, hacsak nem sérült az immunrendszerük. Úgy tűnik, hogy ezek az esetek mind meleg férfiaknál jelentkeznek. A váróteremben Ned találkozik Sanforddal (Stephen Spinella), egy beteggel, akinek arcán és kezén a Kaposi-szarkóma, egy ritka rák okozta bőrelváltozások vannak. Brookner megvizsgálja Nedet, de megállapítja, hogy nála nem jelentkeznek a betegség tünetei. Megkéri Nedet, hogy segítsen neki felhívni a figyelmet erre a betegségre a meleg közösségen belül.
Craig hirtelen heves görcsöket kap, és Neddel, Mickeyvel és Bruce-szal együtt kórházba szállítják, ahol később halottnak nyilvánítják. Brookner felismeri Bruce-t, megjegyezve, hogy ő egy másik betegének korábbi barátja, aki nemrég halt meg. Ned összejövetelt szervez az otthonában, ahová sok helyi meleg férfit hívnak meg, hogy meghallgassák Brooknert, amint információkat oszt meg a betegségről. Bár meggyőző bizonyítékok híján van, kijelenti, hogy meggyőződése szerint a betegség szexuális úton terjed, és egyelőre mindannyiuknak kerülniük kellene a szexet, hogy megelőzzék az újabb fertőzéseket. A legtöbb jelenlévő megkérdőjelezi a hitét. Megjegyzi, hogy úgy tűnik, kevés orvosi folyóirat érdekelt abban, hogy bármit is publikáljon erről a betegségről, amely főként homoszexuális férfiakat érint. Ned bejelenti, hogy szervezetet akar alapítani, hogy információkat terjesszen a betegségről, és szolgáltatásokat nyújtson a fertőzötteknek.
Brookner és Ned meglátogat egy helyi kórházat, ahol több beteg betege kritikus állapotban van egy olyan betegséggel, amelyet mostanában melegekkel kapcsolatos immunhiánynak (GRID) neveznek. Olyan szobákban tartózkodnak, ahová sok kórházi dolgozó nem mer belépni, mert félnek attól, hogy elkapják a betegséget. Ned, Bruce, Mickey és több más barát, köztük Tommy Boatwright (Jim Parsons) létrehoz egy közösségi szervezetet, a Meleg Férfiak Egészségügyi Krízisét (GMHC). A szervezet adománygyűjtéseket szponzorál az immár AIDS-nek nevezett betegség kutatására, és telefonos forródrótot, tanácsadást és egyéb szolgáltatásokat hoz létre. Ned tiltakozása ellenére Bruce-t választják elnökükké. Ned elintézi, hogy idősebb testvére, az ügyvéd Ben Weeks (Alfred Molina) ingyenes jogi tanácsadást nyújtson a GMHC-nek. A két testvér közel áll egymáshoz, de továbbra is feszültséget okoz, hogy Ben nem érti meg Ned szexualitását. Ned felveszi a kapcsolatot a New York Times meleg riporterével, Felix Turnerrel (Matt Bomer), abban a reményben, hogy médiakapcsolatait felhasználva több cikket is publikálhat a kibontakozó egészségügyi válságról. Felix elpanaszolja, hogy nehéz rávenni a mainstream újságokat, hogy sok információt közöljenek az AIDS-ről. Kettejük között romantikus kapcsolat kezdődik.
A betegség tovább terjed és életeket követel. Bruce megpróbál a haldokló barátjával, Alberttel (Finn Wittrock) Phoenixbe utazni, hogy Albert még egyszer láthassa az édesanyját. A légitársaság először nem hajlandó felszállni a gépre a beteg Alberttel a fedélzeten. Amikor végül mégis eljutnak Phoenixbe, Albert egy demenciás időszakot követően meghal. A kórházi orvosok nem hajlandók megvizsgálni és halotti bizonyítványt kiállítani, ehelyett inkább kidobják a szeméttel együtt, míg Bruce megveszteget egy temetkezési vállalkozót, hogy halotti bizonyítvány nélkül hamvasztják el a holttestét.
Brookner megpróbál pályázati pénzt szerezni az AIDS kutatásának folytatásához, de erőfeszítéseit a kormányzati tisztviselők elutasítják, akik nem tekintik az AIDS-et prioritásnak. Nedet eközben kirúgják a GMHC-ből, mert harcias és agresszív taktikával igyekszik felhívni a figyelmet az AIDS-re, ami feszültséget okoz a csoporton belül.
Felixnél jelentkeznek a tünetek, és a teste elsorvad, miközben a betegség elviszi az életét. Felix Ben segítségével végrendeletet készít, és mindenét Nedre hagyja. A kórházban, Felix halála előtt vallanak egymás iránti szerelmükről. Néhány nappal később Ned ellátogat alma materébe, a Yale Egyetemre, ahol a diákok meleg hetet rendeznek. Csodálja, hogy a fiatal férfiak és nők nyíltan, a diszkriminációtól való félelem nélkül táncolhatnak egymással.
Tájékoztatás jelenik meg az AIDS-ben megbetegedők növekvő számáról, ahogy Tommy Rolodex-halmaza (az AIDS-ben elhunyt barátainak elérhetőségei) egyre nő, végül Bruce Niles is benne lesz.