Itt van néhány érdekes tény. Az egyik: ma több fehérfarkú szarvas él az Egyesült Államokban, mint a történelem során bármikor. Kettő: kevesebb vadász vadászik rájuk, mint akár 20 évvel ezelőtt. És mégis, három: a szarvasvadászat ma már a katonai harcokkal vetekszik technológiai fejlettségében. A vadászok polcai tele vannak fejlett elektronikával, fegyverekkel, vegyi anyagokkal és álcázással, amelyek mind arra szolgálnak, hogy a vadászatból az utolsó esélyt is kizárják. Egy átlagos amerikai vadász ma már közel 2500 dollárt költ évente erre a sportra, annak ellenére, hogy a szó szoros értelmében soha nem volt még ilyen könnyű szarvast találni.
Száz évvel ezelőtt még elég nehéz lett volna szarvast elejteni. A fehérfarkú szarvas természetes elterjedési területének nagy részén – többé-kevésbé mindenhol a Sziklás-hegységtől keletre – az intenzív kisüzemi gazdálkodás hatalmas élőhelyeket szüntetett meg. A szarvasok olyan ritkák voltak, hogy egyes közösségek importálták őket, hogy a vadászat továbbra is életképes maradjon. De ahogy Amerika iparosodott, farmok milliói tűntek el, és helyükre lombos külvárosok és másodlagosan megnövő erdők foltjai kerültek.
Ez az új táj ideális élőhely volt a fehérfarkú szarvas számára. A szarvasok újjáéledtek, és mint azt bárki tudja, aki egy lombos környéken él, ma már járványnak számítanak. A virginiai Fairfax megyében négyzetmérföldenként akár 100 szarvas is lehet. Akár 30 millió szarvas is kóborolhat az országban. Terjedési területükön a szarvasok széttapossák a kerteket, betegséget terjesztő kullancsokat hordoznak, és tovább károsítják az amúgy is stresszes ökoszisztémákat, amelyekben nyüzsögnek. Az erdő aljnövényzetét szinte minden zöldtől megfosztó fehérfarkú csordák elpusztítják az énekesmadarak és más élőlények számára létfontosságú élőhelyet. Az év elején a The New York Times közölt egy véleménycikket “Miért kell Bambinak mennie” címmel. A szerző kifejtette, hogy a szarvasok tömegei veszélyeztetik a pacsirtákat.
A vadászok viszont ritkábbak, mint egykor voltak. Több évtizedes hanyatlás után ma már kevesebb mint 14 millió amerikai aktív vadász. 1991-ben 13 felnőttből körülbelül minden 13. vadászott, ma már csak minden 18. vadászik. A vadászok is egyre idősebbek: átlagéletkoruk 46 év körül van, és folyamatosan emelkedik. A szarvasokhoz hasonlóan ők is messze túlterjedtek hagyományos élőhelyükön. A vadászati engedéllyel rendelkezők több mint fele ma már külvárosokban és városokban él, ahol új kihívással kell szembenézniük: a vadászterülethez való hozzáférés megszerzésével. Ahogy Lindsay Thomas Jr., a Quality Deer Management Association kommunikációs igazgatója fogalmazott: “Az átlagos nem vadászó polgár nem úgy gondol a szarvasvadászatra, mint olyan tevékenységre, amely összeegyeztethető a kertvárosi részlegével”. A városon kívül a kisgazdaságok eltűnése a hagyományos vadászterületek elvesztését jelentette; nehéz engedélyt kérni az Archer Daniels Midlandtől, hogy becserkészhessük a hátsó legelőt. Ráadásul sok papír- és faipari vállalat eladja erdőterületeit lakó- és kereskedelmi célú fejlesztések céljából. Így kevesebb hektár marad ezekből a hatalmas, félig vadon élő területekből, amelyeket a vadászok bérbe vehetnek a szarvasbőgés idején. Most vagy megvesznek egy darab földet, vagy továbbállnak. A szarvasok maradnak.
De e nehézségek ellenére a vadászat tulajdonképpen virágzik, és egyre inkább néhány nagy üzletlánc uralja. Az egyik legnagyobb mega-kereskedő, a Cabela’s éves forgalma az 1990-es évek végi 500 millió dollárról mára 2,8 milliárd dollárra nőtt. Megalapozta azt a ma már bevett gyakorlatot is, hogy a vásárlók vonzása érdekében bonyolult “céláruházakat” épít. Egy Cabela’s üzletbe belépve klasszikus vadászházi dekoráció (fagerendák, kőkandallók), légi bemutatók (néhány kitömött liba a szárnyon, vagy esetleg egy bozótrepülőgép) és a jellegzetes attrakció, egy mesterséges hegy, amelyet nagyvadak preparált állatai díszítenek.
Még több történet
A fejlett vadászati arzenál is megtalálható. Csak a vegyszer-fegyverek folyosóján olyan termékekkel büszkélkedhetünk, mint a Dead Down Wind ScentPrevent e3 Field Spray (“Megakadályozza az emberi szagok kialakulását”), a Team Fitzgerald Deer Dander Attractant (“Olyan szaga lesz, mint az üldözött szarvasnak”), és a Wildlife Research Center Special Golden Estrus-ez olyan palackozott vizelet, amelyet “közvetlenül a hormonok és fényviszonyok segítségével korán tüzelővé tett őzgidákból vesznek”. A megfigyelésben segítenek az olyan autonóm, infravörös indítású nyomkövető kamerák, mint a Reconyx Hyperfire HC500. A célmegjelölő rendszerek közé tartozik a Leupold RX-1000i TBR Compact Digital Laser Rangefinder With DNA és az ATN Aries MK-410 Spartan Nightvision Riflescope, amely “a jelenlegi katonai szabványokat meghaladó felbontást” ígér.”
Mindezt egy olyan időszakban, amikor a régimódi autópuskák évente 1,5 millió őzet zsákmányolnak. Tom Gallagher, a Cabela’s beszerzési igazgatója érti a játékot, amit játszanak. “Ez nem más, mint az ütő, amelyik a leghosszabbra üti a labdát, az ütő, amelyik a leghosszabbra üti a labdát, a fogyókúrás gyógyszer, amelyik a legtöbbet fogy” – mondta nekem. “Az amerikaiak mindent szeretnek, ami lehetőséget ad nekik.”
A biztos pontot is szeretjük. A vadászok 2011-ben több mint 6 millió fehérfarkú vadat ejtettek el. Egy régi katonai vicc jut eszembe: az ellenség mindenütt ott van körülöttünk – ezúttal nem fog elmenekülni.