Tegyük fel, hogy készítesz egy szendvicset, és az asztalon hagyod, amíg elmész valamiért a másik szobából. Amikor visszajössz, a tányér még mindig ott van, de a szendvics eltűnt. Van néhány feltételezésed (találgatásod), hogy mi történhetett: talán a szobatársad vitte el, vagy talán a kutyád volt az. A takarékosság törvénye szerint azt a magyarázatot kell választanod, amely a legkevesebb feltételezést használja.
A takarékosság törvényét hagyományosan William of Ockham (vagy Occam, akiről Occam borotváját elnevezték), egy 1300-as évekbeli angol filozófus és szerzetes nevéhez fűzik, de nem ő volt az első, aki ezt az elvet felvetette. Hasonló gondolatokat már korábban is sokan megfogalmaztak, köztük az ókori görög filozófus, Arisztotelész is. (Remélhetőleg feltételezhetjük, hogy hallottál róla.)
Vissza az eltűnő szendvicsedhez. Az “A” lehetőség az, hogy a szobatársad vitte el. A körülmények alapján ehhez néhány feltételezésre van szükség: a szobatársad hazajött, bement a konyhába, és úgy ment el, hogy te nem hallottad. A B lehetőség az, hogy a kutyád megette. Ez több feltételezést igényel: a kutyája felébredt, kikelt az ágyból, bejött a konyhába anélkül, hogy ön meghallotta volna, és elég messzire felállt az asztalra ahhoz, hogy megszerezze a szendvicset anélkül, hogy a tányért leverte volna az asztalról. Nos, a lakótársak és a kutyák egyaránt hírhedtek az étellopásról. De a takarékosság törvénye azt mondja, hogy mivel a B lehetőség több feltételezést igényel, mint az A lehetőség, az A lehetőség a jobb hipotézis. Ez nem jelenti azt, hogy az A lehetőség biztosan helyes, és nem helyettesíti a bizonyítékot, de azt jelenti, hogy a rendelkezésre álló információk alapján az A lehetőség a logikusabb. Ez azért van így, mert kevesebb lehetőség van arra, hogy tévedjen.
A legtöbbször a takarékosság törvényét olyan emberek használják, akik olyan dolgokon gondolkodnak, amelyek sokkal összetettebbek, mint a hiányzó szendvics esete, például egy biológus, aki megpróbálja meghatározni, hogyan fejlődött ki egy állat, vagy egy orvos, aki kitalálja a legegyszerűbb magyarázatot valaki egészségügyi problémáira. Ez nem egy módja annak, hogy kitaláljuk a végső választ egy kérdésre, de hasznos eszköz arra, hogy mérlegeljük az egyik lehetőséget a másikkal szemben, különösen egy találgatás kialakításához. (Egyébként pedig ne add fel a szendvicsügy megoldását. Ha számít valamit, mi biztosan tudjuk, hogy a szobatársad megette a maradék burritódat a múlt héten.)