A Tampa Bay Rays dobói talán nem túl ismertek baseball körökön kívül, de a legdurvább dobóik vannak.
Jobb, ha korán betalálsz ellenük.
Sőt, szerencsés vagy, ha egyáltalán betalálsz ellenük.
A Tampa Bay Rays egy sereg 90-es évek közepétől a 90-es évekig terjedő lángszóróval van felfegyverkezve. És nem számít, hogy az első vagy a kilencedik inningről van szó, a Rays egész meccsen füstöt fúj.
Három Cy Young kaliberű kezdőjátékos vezeti őket: a zord veterán Charlie Morton, a 2018-as Cy Young-győztes Blake Snell és a kétméteres Tyler Glasnow.
És ez még nem minden.
A Raysnek van még egy feltörekvő sztárja, Brendan McKay – aki gyors labdákat dobál a moundról és homereket üt a palánkról.
Aztán ott van a bullpen. Ó, ott van az ütőkészlet.
A balkezes Jose Alvarado, aki 98 mérföld/órás süllyedő ütésekkel és elsöprő siklókkal dobja a labdát. Ott van Diego Castillo, aki 100 mérföld/órás gyors labdákat dob. Ott van Nick Anderson, aki 97 mérföld/órás sebességgel dob, mintha az semmi lenne. Ott van Chaz Roe, aki egy olyan slidert dob, amely inkább egy frizbire hasonlít, mint egy baseball-labdára.
Kétségtelen, hogy a Rays a baseball leggonoszabb dobócsapatát építette fel a játékoskeretben – kezdők és váltók egyaránt. A stáb tavaly 3,65 ERA-val a második helyen állt az MLB-ben, és 96-66-os mérleggel a baseball hetedik legjobb rekordját érte el.
A Rays egy domináns dobócsapatot épített fel megfontolt draftválasztásokkal, takarékos szabadügynök-szerződésekkel és egy kulcsfontosságú, egyoldalú cserével. És mindezt sok pénz nélkül tették. A Rays a Major League Baseball egyik legszegényebb csapata. A Tampa bevételeinek hiánya azt jelenti, hogy másképp kell felépíteniük a játékoskeretüket, mint az olyan gazdag franchise-oknak, mint a Yankees, a Cubs vagy a Red Sox. Tampának takarékosnak kell lennie. Le kell csapniuk a drafton kiválasztott játékosokra. Nincs meg a mozgásterük arra, hogy feneketlen milliókat osztogassanak a szabadügynököknek.
A Tampa Bay Rays lemásolta az Oakland A’s működési stratégiáját, más néven a Moneyball megközelítést. Az A’s hírhedt arról, hogy rendkívül alacsony bérkeret mellett is megtalálják a módját a győzelemnek, szabermetriát használnak a játékosok értékelésére és a legjobb játékosok meghatározására, akiket megengedhetnek maguknak.
A Tampa pontosan ugyanezt tette. A Rays tavaly a tabella élmezőnyének közelében végzett, de a fizetési listán a liga legalján volt. A 96-66-os mérlegüket még lenyűgözőbbé teszi, hogy mindössze 53,5 millió dollárt költöttek – ez a 30. hely az MLB-ben.
A Rays nem hagyta, hogy a pénzügyi korlátok megakadályozzák őket abban, hogy versenyben legyenek. Szellemes draftválasztásaik, bölcs szabadügynök-költéseik és ügyes cseréik megszilárdították dobóstábjukat.
Azzal kezdődött, hogy 2011-ben az 52. helyen draftolták Snellt. Snell egy parázsló, 96-98 mérföld/órás gyors labdát kombinál egy olyan görbe labdával, amely jobban mozog, mint egy kamionsofőr. Ez a két dobás segített Snellnek uralni az ütőket a 2018-as Cy Young-győzelemhez vezető úton, amikor 180,2 inning alatt 221 ütőt ütött ki, miközben 1,89-es ERA-t ért el.
Azután a Tampa két elektromos nemzetközi szabadügynököt szerződtetett – Alvaradót Venezuelából 2012-ben, és Castillót a Dominikai Köztársaságból 2014-ben. Mindkét dobó úgy világít a radarpisztolyon, mint Ferrarik az autópályán, átlagosan 98 mérföld/órás átlagot produkálva a gyorslabdájukkal. Alvarado egy nehéz, kétkezes gyorslabdát dob, amely a labda elérésekor lezuhan. Castillo kihívja az ütőket, hogy eltalálják a gyors labdáját, amely rendszeresen eléri a 100 mérföld/órát.
Harmadszor, a Rays 2017-ben a negyedik helyen draftolta a mindenre képes balkezes Mckayt. Mint említettük, Mckay nem csak dob, hanem az ütőt is lendíti. Négy dobáskombinációval rendelkezik, köztük egy 90-es évek közepén lévő gyors labdával, egy hurokszerű görbe labdával, egy egyenes váltással és egy cutterrel. Mckay a tavalyi szezonban debütált a nagy ligában, és vegyes eredményeket ért el. Az ERA-ja 5,14 volt, de 49 inning alatt 56 ütőt ütött ki. Ami az ütéseket illeti, Mckay csak 10 ütést kapott, de megdobta karrierje első homerét. A számok nem tűnnek nagyszerűnek, de Mckay még csak a felszínét karcolta a potenciáljának, és amint több nagy ligás tapasztalatot szerez, a Rays rotációjának sziklaszilárd tagjává válhat.
A következő Tampa a Pittsburgh Pirates-t csalta ki a 2018-as trade deadline-on. A Rays az öregedő ász Chris Archert küldte a Piratesnek három prospectért cserébe: Glasnow és Shane Baz dobókért, valamint Austin Meadows outfielderért. A régi mondás, miszerint a visszatekintés 20/20, nem is lehetne igazabb ebben az esetben.
A Pirates megpróbált nagyot dobni Archer megszerzésével – akit akkoriban a baseball egyik legjobb kezdőjátékosának tartottak. De Archert, mióta Pittsburghbe érkezett, úgy verték, mint egy pinatát, 6-12-es mérleggel és 4,75-ös ERA-val. Archer szeptemberben tölti be a 32. életévét, és a gyorslabdája sebessége a 2017-es 95,5 mph-ról a tavalyi szezonban karrierje legalacsonyabb, 94,1 mph-jára esett vissza.
A másik oldalon a Rays úgy járt, mint a rablók. Meadows az elmúlt szezonban először szerepelt az All-Star mezőnyben, miközben 33 homert zúzott .291-es ütőátlaggal. Glasnow – aki még csak 26 éves – úgy néz ki, mint egy készülő ász. Hosszú és vaskos, 180 centi magas, úgy tekeredik fel, mint egy gumiszalag, és 90-es gyorsaságú labdát dob a labda felé. Emellett egy pusztító, 12-6-os görbe labdát is dob, amely kiegészíti a melegítőjét, és ez a két dobás segíthet abban, hogy Glasnow hosszú időre a Rays rotációjának egyik kulcsemberévé váljon. Végül a Rays megkapta Baz-t, aki eddig dominált a kisebb ligákban, 157,1 inning alatt 165 ütőt ütött ki, 3,60-as ERA-val.
A Tampa a 2018-as szezont követően Morton leigazolásával tette fel a pontot a rotációjára. Morton veterán vezetést és playoff-tapasztalatot hoz egy nagyon fiatal csapatba. 2008-ban tört be a ligába, és sinkerball dobóként vált ismertté – egy olyan fickó, aki manipulálja az ütőket, hogy gyenge kontaktot hozzanak létre, ellentétben egy olyan dobóval, aki puszta sebességgel fújja el az ütőket. Pályafutása nagy részében Morton egy két-seam fastballt dobott az alacsony 90-es tartományban, és az ütő zóna alsó részén lévő dobásokkal próbálta kieszközölni az ütőket.
De ez 2017-ben megváltozott, amikor Morton aláírt az Astroshoz. A Houston meggyőzte Mortont, hogy változtasson a filozófiáján, süllyedő dobóról erőbedobóvá váljon. Houston azt tanácsolta Mortonnak, hogy ahelyett, hogy nehéz két-seam-eseket dobott volna a térdére, négy-seam-es gyorslabdákat dobjon az ütőzóna tetején, remélve, hogy gyenge kontaktok előidézése helyett kiüti az ütőket.
Ez működött, ragyogóan.
2015-ben Morton átlagos gyorslabdáját 92,5 mph-ra mérték, az ERA-ja pedig csúnya volt: 4.81. De 2018-ban Morton 96,1 mph sebességgel dobta át a gyorslabdáját az ütőzónán, és az eredményei merőben mások voltak: 15-3-as rekord, 3,13-as ERA és 201 strikeout 167 inning alatt. Houstonban Morton egy marginális major-játékosból a játék egyik legimpozánsabb dobójátékosává vált a 90-es évek közepén és környékén mozgó gyorslabdájával.
Morton szerződése Houstonban lejárt a 2018-as szezon után, és a Rays felismerte a hihetetlen fordulatot, így egy kétéves, 30 millió dolláros szerződéssel lecsaptak rá. Morton tavaly a Tampa rotációjának élén állt, és folytatta a sikert, 16-6-ot ért el karrierje legalacsonyabb 3,05 ERA-jával, miközben 194,2 inning alatt 240 ütőt ütött ki.
Nem kérdés, hogy a Rays összerakta a játék egyik legjobb dobócsapatát, és úgy gondolom, hogy domináns dobóiknak köszönhetően esélyük lesz arra, hogy letaszítsák a Yankees-t az AL East első helyéről.
A Rays és a Yanks tavaly mindössze hét meccs választotta el őket a tabellán, mégis közel 152 millió dolláros bérkeret választotta el őket egymástól.
Még egy kis gondolatébresztő: a Rays 30 millió dollárt költött arra, hogy Morton legyen az ászuk. A Yankees 324 millió dollárt költött arra, hogy Gerrit Cole legyen az ászuk. Cole-nak 36 millió dollárt kellett volna keresnie ebben a szezonban – többet, mint amennyit a Rays Morton teljes szerződésére költött.
Ha figyelembe vesszük a Tampa forráshiányát, dicséretes és hihetetlen, hogy a játék egyik legjobb dobócsapatát építették fel relatív fillérekből.
Ne aludjunk a Raysre ebben a szezonban. A Yankees nagy favorit lesz, Cole és számos slugger, köztük Giancarlo Stanton, Aaron Judge és Gleyber Torres vezetésével.
Ez valóban egy Dávid vs. Góliát-szerű csata.
A Rays a határozott esélytelenebb, és az országos média biztosan megfeledkezik róluk.
De ne hagyjuk figyelmen kívül a Tampa Bay Rays-t sem. Ne hagyd figyelmen kívül a baseball leggonoszabb – és legokosabban felépített – dobócsapatát.