Háttér
Julius Caesar galliai hódítása az i. e. 1. század közepén a nagyrészt kelta törzseket határozottan romanizált tartományokra és szabad germán törzsekre osztotta, természetes határként a Rajna folyó mentén. Kr. e. 17/16 telén a Legio V Alaudae elvesztette aquila (“sas”) zászlaját a Sicambri törzzsel szemben. Minden légió a római szellem megtestesítőjeként viselte az aquilát; ennek elvesztése a legnagyobb szégyen volt. Mivel az aquila most már a sicambriak kezében volt, Augustus Caesar császár felismerte, hogy Germania területét sakkban kell tartani. A következő négy évet Róma katonai jelenlétének növelésével töltötte a határvidéken, és fogadott fiát, Drusust küldte el, hogy helyette békét teremtsen a térségben. Drusus két hadsereget állított fel az alsó és a középső Rajna mentén, amelyeket a rómaiak Germania Inferiornak, illetve Germania Superiornak neveztek. Kr. e. 12-ben Drusus a Germania Superior hadseregével hadjáratot indított az északon élő sicambri, frisii és chauci törzsek leverésére. Még az év vége előtt sikerült megadásra kényszerítenie a törzseket, és egyes források szerint visszaszerezte az elveszett aquilát. Drusus ezután légióit a Rajnától keletre fekvő, sűrűn erdős területekre irányította. A Lippe völgyében nagy erődöt épített, és ott telelt, mielőtt megbékélt volna a térségben. A következő években egészen az Elba folyóig nyomult előre a mai Németország keleti részén. Mielőtt i. e. 9-ben meghalt, Drusus leigázott egy hatalmas területet és törzseket, amelyet a rómaiak együttesen Germániának neveztek.
Drusus testvére, Tiberius Drusus halála után átvette Germania Superior hadseregének parancsnokságát. Fenntartotta a békét a törzsek között azzal, hogy légióit áthelyezte a térségben, és egy felkeléstől eltekintve, amelyet Lucius Domitius Ahenobarbus vert le, a térség nyugodt maradt. Kr. e. 4-ben azonban Augustus utasította Tiberiust, hogy fejezze be Drusus háborúját, és tegye teljesen adókötelessé egész Germániát. Kr. e. 5-6 telén Germania Superior hadserege északra és keletre, a dunai Markomannok földjére vonult. Tiberiusnak az volt a szándéka, hogy ez idő alatt elhagyja pannoniai állomáshelyét, de a tartományában kitört felkelés három évig lefoglalta a légióit.
Eközben Publius Quinctilius Varus Germania protoprovinciájának helytartójaként tevékenykedett. Ő irányította a Germania Inferior hadseregét alkotó három légiót: Legio XVII, Legio XVIII és Legio XIX. Augustus utasítására adót szedett be, de a tartomány romanizálására tett kísérlete felszította a törzsek haragját. Kr. e. 9 nyarán a cheruszi Arminius felkelést kezdett tervezgetni. A korábbi években a rómaiak szövetségese volt, nemesi túszként Rómában nőtt fel, római polgárjogot kapott, sőt még a megtisztelő eques (római lovag) rangot is megkapta. Arminius gyakran tevékenykedett hírvivőként a rómaiak és a germán törzsek között, és ebben a szerepében tudott a törzsi vezetők körében a felkelés mellett érvelni. Úgy döntött, hogy tájékoztatja Varust a Germania északnyugati részén fekvő Bructeri földjén feltételezett lázadásról. Annak ellenére, hogy Segestes rivális törzsfőnök figyelmeztette Arminius árulására, Varus hitt a jelentésnek, és elkezdte összehívni légióit védekező állásaikból, hogy a határhoz vonuljanak. A Weser folyó mentén lévő bázisáról, talán a mai németországi Minden város közelében, Varus gyorsan elindult nyugat felé, és útjai mentén utakat épített.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.