A vietnami kávézókban és éttermekben szerte az Egyesült Államokban látni a konzervdobozokat: élénk narancssárga és összetéveszthetetlen. Ha pedig jártál már New Orleansban, felismered őket a Café du Monde-ban, amely hosszú történelméről (1862 óta) és forró beignetekről (amelyeket porcukorhó alatt tálalnak) híres.
A ropogós beignet egyetlen ésszerű kísérője egy csésze tejes café au lait, forró tej a kávé mellett. De nem akármilyen kávé. New Orleansban már régóta kedvelik azt a keveréket, amelynek egy szokatlan eleme van: a cikória. A vietnami háború előtt ez a cikória-kávé keverék csak korlátozottan terjedt el Louisianán kívül. A cikória kávé elválaszthatatlannak tűnhet New Orleans szinte mitikus történelmétől és egyedülálló kultúrájától. De most már kifejezetten vietnami-amerikai. Számos koffeines véletlen folytán a kombináció elterjedt Amerika vietnami kávézóiban.
Nem tudni, hogy a történelemben kinek jutott először az a ragyogó ötlet, hogy a cikóriát kávéhelyettesítőként használják. De a 17. században a kávéra frissen rászokott európaiak nem örültek, amikor a hozzáférést korlátozták, akár a hiány, akár a királyi rendeletek miatt. A kétségbeesett helyettesítők közé tartoztak az olyan pirított gabonafélék, mint az árpa vagy a búza, amelyeket őröltek és szűrtek, hogy kávéhoz hasonló italokat készítsenek belőlük. De hatékonyabb alternatívának bizonyult a cikóriagyökér, amelyet pörkölve és őrölve hasonló (de koffeinmentes) forró ital készíthető.
A cikóriából készült kávé először akkor terjedt el széles körben, amikor Napóleon elvágta a brit kereskedelmet Európa nagy részével, ami az úgynevezett “kontinentális rendszerhez” vezetett. Napóleon aktívan ösztönözte a cikóriakávé fogyasztását, remélve, hogy ha Franciaország és szövetségesei a helyi termékekre támaszkodnak, az gazdaságilag megfojtja a briteket.
Még a konfliktus lezárása után is a cikória és a valódi kávé keverékét fogyasztották az emberek, mert olcsó volt és eléggé hasonlított a tiszta kávéhoz. Erica J. Peters élelmiszertörténész, az Appetites and Aspirations in Vietnam című könyv szerzője szerint: Food and Drink in the Long Nineteenth Century című könyvének szerzője szerint a cikóriakávé széles körű népszerűsége egészen a 20. század közepéig tartott. Ráadásul a keverék meggyőző volt, sötét, füstös alaphangot, nagyobb testet és keserű csokoládés ízt adott a kávénak.
Miután a franciák visszakapták a kávét, nem vesztegették az időt, hogy más gyarmatokon is elterjesszék. Az 1800-as években a franciák felfaltak területeket Vietnamban, mielőtt 1887-ben megalapították Francia-Indokínát. Vietnam trópusi éghajlata tökéletes volt a kávétermesztéshez, és nem telt el sok idő, mire a régió kávétermelő erőművé vált. Peters szerint a gyarmatosítók cikóriát is termesztettek Vietnamban, bár arra még nem talált bizonyítékot, hogy azt helyben fogyasztották volna. A kávé hamarosan nélkülözhetetlenné vált.
Napjainkban a vietnamiak gyakran sűrített tejjel és jéggel mérséklik a magas koffeintartalmú, sötét pörkölésű robusta babból készült, erőteljesen keserű kávéjukat. A használt fém, csésze tetején lévő szűrők, az úgynevezett phin, valószínűleg egyfajta francia egyadagos szűrőből származnak. (Peters küldött nekem egy képet egy olyanról, amely Balzac francia íróé volt, aki a legenda szerint a túl sok kávé miatt végzett magával.)
A kereskedelem és a gyarmatosítás is hozzájárult ahhoz, hogy New Orleans kávéközponttá fejlődjön. Latin-Amerika és a Karib-térség közelsége miatt a 19. században az Egyesült Államok második legnagyobb importőre lett a kávébabnak.
Azt, hogy a cikória kávé miért vált New Orleans emblematikájává, egy kis rejtély övezi. A közhiedelem szerint a helyiek akkor tértek át a cikóriára, amikor a polgárháború idején az Unió blokádja miatt megszűnt a kávéellátásuk. Egyes tudósok azonban azt állítják, hogy mivel a cikóriát is importálták, ez nem lehet igaz. Talán csak a cikória viszonylagos érzéketlensége és egyedi íze volt az, ami népszerűvé tette, különösen a Café du Monde-ban forró tejbe keverve. Louisiana 1803-ig Franciaország része volt, és Vietnamhoz hasonlóan megőrizte a francia hatású kávéházi kultúrát, amely a sötét, erős pörkölteket hangsúlyozta – egy olyan ízprofilt, amelynek előnyére válhat a cikória hozzáadása.
Bő egy évszázaddal később ezt a vietnami háború alatt és után az Egyesült Államokba érkező vietnami menekültek és bevándorlók százezrei is értékelni kezdték. Az 1970-es években, amikor Kalifornia, Texas és az Öböl-parti városokban csoportosultak, amelyek halászmunkákkal, mezőgazdasággal és melegebb éghajlattal büszkélkedhettek, azt tapasztalták, hogy az unalmas amerikai kávé egyszerűen nem elégséges. A New Orleans-i vietnamiaknak azonban volt egy megoldás: az erős cikóriakávé. És mivel a vietnami-amerikai közösség viszonylag kicsi volt, a kávé híre gyorsan elterjedt.
A Café du Monde egyedülállóan alkalmas volt arra, hogy az egész országba szállítsák. Ikonikus narancssárga konzervdobozai már régóta kaphatók New Orleans-i szuvenírként és postai küldeményként. És ahogy Louise McKinney írja a New Orleans: A Cultural History, a Café du Monde sok vietnami alkalmazottat alkalmazott. Amikor a vezetőség észrevette, hogy a dolgozók a kávé-cikóriakeveréket postán küldik a barátoknak és a családtagoknak, elkezdték a konzervdobozokat ázsiai élelmiszerboltokban forgalmazni országszerte.
Már számos cikóriakávé kapható, akárcsak a valódi vietnami kávékeverékek. A Trung Nguyên, Vietnam legnagyobb kávétermelője, számos ázsiai szupermarketben megtalálható. Az én saját Trung Nguyên Premium Blend konzervdobozomban fel van tüntetve, hogy az egyik összetevő a kakaó. Sűrített tejjel keverve szinte mokka-szerű főzetet eredményez, ami arra emlékeztet, ahogyan a cikória lágyítja és édesíti a sötét, keserű pörköltet. A Trung Nguyên hivatalos amerikai viszonteladójának honlapja arra hivatkozik, hogy a cikóriakávét a szükségszerűség választotta. A cikóriával készült kávénak, írják, “semmi köze az igazi vietnami kávéhoz”. De a vállalat egy berögzült hagyomány ellen küzd.
Ez figyelemre méltó, hogy egy bizonyos kávé ennyi mindent képes felidézni. A vietnami kávé sűrített tejjel keverve a kulturális szinergia erőteljes szimbóluma. Ha forró tejjel keverjük egy tejeskávéhoz, a hagyományokra és a folytonosságra emlékeztet. És akár a Mekong, akár a Mississippi mellett kortyolgatjuk, finom.