A zsidók, a kínai ételek és a karácsony története egy rabbi magyarázatával

Az amerikai zsidók több mint egy évszázada amerikai kínai ételeket esznek karácsonykor. Az éves lakoma olyan ünnepi hagyomány, amely valószínűleg idén is a szokásos módon folytatódik, még a COVID-19 közepén is – bár kiszállítás vagy elvitel formájában. Ez az időtöltés szinte szent hagyománnyá nőtte ki magát, amelyet a Saturday Night Live-ban parodizáltak, tudományos munkákban elemeztek, és amelyet Elena Kagan, a Legfelsőbb Bíróság bírája is megerősített.

A gyakorlat talán legkiválóbb szakértője Joshua Eli Plaut rabbi, PhD, a Rabin Medical Center Amerikai Baráti Körének ügyvezető igazgatója, a New York-i Metropolitan zsinagóga rabbija, és az A Kosher Christmas című könyv szerzője, az elsőszámú (és egyetlen?) átfogó tanulmány arról, hogy mit csinálnak a zsidók karácsonykor.

A Plauttal a karácsonyi kínai ételekről beszélgettem, és arról, hogy miért szokott a Mikulás ölébe ülni.

A zsidók és a karácsony már régóta léteznek. Mikor kérdezték először a zsidók, hogy “Mit csináljunk karácsonykor?”.
Ez a kérdés azóta létezik, amióta a karácsony létezik, mert a zsidók mindig is kívülállónak érezték magukat. De hogy konkrétan hogyan érezték magukat, az valójában a társadalomban elfoglalt státuszuk függvénye volt. Kelet-Európában például a zsidók nem nagyon asszimilálódtak. A karácsony a lehetséges pogromok és erőszakos cselekmények éjszakája volt, a sok ünneplő, gyakran részegen, házról házra járva. A zsidók nem jártak zsinagógába tanulni. Fizikai biztonsági okokból otthon maradtak. Ha valamit csináltak, akkor talán kártyáztak vagy sakkoztak.

Nyugat-Európában a francia forradalom után a zsidók jobban asszimilálódtak. Ott nagyobb szabadságuk volt elgondolkodni azon, hogy “Hozhatok-e karácsonyfát az otthonomba? Tartok-e ünnepi vacsorát? Adjak-e ajándékokat?” A korai cionista Theodor Herzl világi zsidó volt, és karácsonyfát állított a szalonjában. Miután a bécsi főrabbi meglátogatta, olyasmit írt a naplójába, hogy: “Remélem, a rabbi emiatt nem gondol kevesebbet rólam. De aztán megint, mit érdekel engem, mit gondol?”

Oké, akkor mondd meg, mikor kerül először a képbe a kínai ételek fogyasztása karácsonykor. Ez egy zsidó-amerikai hagyomány?
Igen. A 19. század végén kezdődik, a Lower East Side-on, ahol zsidó és kínai bevándorlók éltek egymás közelében. A legelső említés arról, hogy amerikai zsidók kínai étteremben esznek, 1899-ből származik, amikor az amerikai héber folyóirat kritizálta a zsidókat, amiért nem kóser éttermekben esznek. 1936-ra az East Side Chamber News nevű kiadvány legalább 18 kínai teakertről és chop suey étkezdéről számolt be a sűrűn lakott zsidó negyedekben. Ezek mindegyike karnyújtásnyira volt a Ratner’s-től, amely akkoriban Manhattan leghíresebb zsidó tejes étterme volt.

A zsidók vasárnaponként, amikor úgy érezték, hogy kimaradnak a templomi ebédből, kínai ételért jártak. Ez egy fokozatos átmenet volt a hagyományos kelet-európai étrendről az amerikai kínai ételek fogyasztására, és más pán-ázsiai konyhák, például az indiai ételek fogyasztására. Szeretem azt mondani, hogy a New Yorkba érkezéstől számított száz éven belül az átlagos zsidó jobban ismerte a szusit, mint a gefilte halat.

Az elmúlt 35 évben a karácsonyi kínai éttermek valóban egyfajta ideiglenes közösséggé váltak, ahol az Egyesült Államokban élő zsidók összegyűlhetnek, hogy együtt legyenek a barátaikkal és a családjukkal. Ez egy szekuláris módja a karácsony megünneplésének, de egyben egy olyan alkalom is, amikor kizárhatod a karácsonyt, és biztonságos környezetben kinyilváníthatod a zsidó identitásodat.

Volt valami oka annak – a közelségen túl -, hogy a zsidók végül kínai ételeket ettek, nem pedig más bevándorló konyhát?
A kóser törvények szempontjából egy kínai étterem sokkal biztonságosabb, mint egy olasz étterem. Az olasz ételekben keveredik a hús és a tejtermék. Egy kínai étteremben nem keveredik a hús és a tejtermék, mert a kínai konyha gyakorlatilag tejmentes.

A kínai-amerikai konyhában, ha van sertéshús , az általában valamiben el van rejtve, például egy wontonban. Sok zsidó akkoriban – és még most is – szigorúan betartotta a kósert az otthonában, de rugalmasabb volt az éttermekben fogyasztott ételek tekintetében. Gaye Tuchman szociológus írt erről a gyakorlatról. Biztonságos treyfnek nevezte. Sok zsidó a kínai ételekben lévő sertéshúst biztonságos treyfnek tekintette, mert nem láthatták. Így könnyebb volt megenni.

A könyvhöz végzett kutatásai során találkozott a kínai ételekről és a karácsonyról szóló, kínai-amerikai szemszögből írt írásokkal?
A New York Timesban találtam egy 1935-ös idézetet egy Eng Shee Chuck nevű étteremtulajdonosról, aki karácsonykor chow mein-t vitt a Zsidó Gyermekotthonba. Ha megkérdezné a kínai étteremtulajdonosokat, azt mondanák, hogy a karácsony a legnagyobb napjuk az évben, kivéve talán a kínai újévet. Ha azonban alaposabban meg akarja érteni, akkor valószínűleg el kellene beszélgetnie néhány étteremtulajdonossal a kínai negyedben.

Néha a családom kínai kaját eszik karácsonykor, de mindig moziba megyünk. Mikor lett ez egy bevett zsidó karácsonyi hagyomány?
Amikor a zsidók az 1880-as és az 1920-as évek között elkezdtek letelepedni Manhattan Lower East Side-ján, szegény bevándorlók voltak. Kizsákmányoló üzemekben dolgoztak és bérlakásokban éltek. Szabadidejükben az újonnan megnyílt nickelodeonokba jártak. Egy cent és öt cent közötti összegért megnézhették a film egy nagyon korai formáját. 1909-re 42 nickelodeon működött a Lower East Side mellett és 10 a belvárosban, a zsidó Harlemben. A karácsony csak egy újabb szabadnap volt, így ezek a korai filmek nagy tömegeket vonzottak.

A jiddis sajtóból tudjuk, hogy a karácsony az új jiddis színházi produkciók bemutatójának népszerű napja lett. Ez egy szabadnap volt, mit lehetett csinálni? Otthon maradhatsz, vagy elmehetsz a nickelodeonokba, vagy a jiddis színházba. Végül, évtizedekkel később, elmehettél egy kínai étterembe enni.

Mit szoktál csinálni karácsonykor?
Évekig kutattam ezt a könyvet. Idén a családommal leszek egy kisvárosban, ahol nincsenek igazi éttermek nyitva. Valószínűleg társasjátékozunk vagy Netflixet fogunk nézni.

Mit csináltál karácsonykor, amikor felnőttél?
Soha nem jártam kínai étterembe. Korcsolyázni mentünk a Rockefeller Center karácsonyfája elé, aztán forró csokoládét ittunk mályvacukorral. Nagyszerű emlékeim vannak a karácsonyról. Anyám elvitt, hogy a Mikulás ölébe üljek. Amikor ezt a könyvet írtam, megkérdeztem tőle: “Miért vittél el engem – egy rabbi fiát! – hogy üljek a Mikulás ölébe?” Azt mondta: “Amerikában mindenki ezt csinálja, miért ne tennénk mi is?”. Tudta, hogy biztos vagyok zsidó identitásomban.