Clayton James Eller imádott nagynénje házába menni az észak-karolinai Millers Creekbe, ahol meglátogathatta Tiggert, a 317 kilós bengáli tigrist. Egy 2003 decemberi napon a tízéves C.J. havat lapátolt Tigger szabadtéri karámja mellett, amikor az állat a lánckerítés nyílásából rátámadt, és magával rántotta. C.J. nagybátyja felkapta a puskáját és lelőtte a tigrist, de a fiú meghalt, mielőtt a kórházba ért volna.
A tigristámadások az Egyesült Államokban mindig drámai hírek – 1990 és 2006 között 27 esetet jelentettek, amelyek során hét ember és a legtöbb tigris elpusztult. De nem a marcangolás az egyetlen probléma, amely abból a talán meglepő tényből adódik, hogy az Egyesült Államokban több fogságban tartott tigris él, mint ahány vadon élő tigris van a Földön.
A természetvédők becslése szerint a világon még körülbelül 3200 vadon élő tigris él, míg az Egyesült Államokban mintegy 5000 tigris van fogságban a Természetvédelmi Világalap szerint. Még ez a szám is valószínűleg alacsony, mondja Carole Baskin, a floridai Tampában található Big Cat Rescue állatmenhely alapítója, mert a bejelentés “a becsületrendszeren alapul, és sok olyan emberrel van dolgunk, akik valóban becstelenek”. Edward J. Grace, a U.S. Fish and Wildlife Service bűnüldözési igazgatóhelyettese becslése szerint az országban több mint 10 000 fogságban tartott tigris él. A WWF szerint ebből csak körülbelül 350-et tartanak az Állatkertek és Akváriumok Szövetsége által akkreditált létesítményekben.
A magánkézben lévő több ezer tigris esetében – a nagy cirkuszokban, az út menti látványosságokban és a hátsó udvarokban lévő tigrisek között – a szabályozás a legjobb esetben is következetlen. Hat állam (Észak-Karolina, Dél-Karolina, Wisconsin, Nevada, Alabama és Nyugat-Virginia) nem korlátozza a tigrisek tartását; 14 állam engedélyköteles; 30 állam pedig tiltja a tartást, bár ezek közül néhány államban az is ismert, hogy az emberek semmibe veszik a törvényt, mint például annak a híres embernek az esetében, aki tigrist tartott a harlemi lakásában.
A fogságban tartott tigrisekkel kapcsolatos egyik probléma az állatvédők szerint az, hogy sok állat szenved. Például a népszerű és lenyűgözően szép fehér tigrisek – mindannyian egyetlen, rendellenes, Mohan nevű, 1951-ben befogott és lányával együtt tenyésztett albínó bengáli leszármazottai – továbbra is beltenyésztenek közvetlen családtagjaikkal, ami fogyatékosságot okoz; az egyik gyakori hiba a súlyos kancsalság, vagyis a keresztszeműség, ami akadályozza a látást és a koordinációt. Az állatmentők továbbá rámutatnak, hogy sok magántulajdonban lévő tigris siralmas körülmények között él. Egyes tigrisek egész életüket kis, egészségtelen ketrecekben töltik. A vadon élő állatok védelmezői pedig azzal vádolják a tigriskölykök kiállítóit, hogy megfosztják a macskákat az alvástól és a mozgástól, és veszélyeztetik az állatokat és az embereket egyaránt. Az egyik legismertebb fogságban tartott állat Tony, a tigris, egy 550 kilós szibériai-bengáli keverék, aki több mint egy évtizedet töltött egy louisianai kamionparkoló ketrecében. Baskin az Animal Legal Defense Funddal együttműködve azon dolgozik, hogy Tony-t elhozza a menhelyére, de nem mindenki gondolja úgy, hogy a gazdáját arra kellene kényszeríteni, hogy elküldje. A “Tartsátok Tonyt ott, ahol van” nevű Facebook-csoportnak több mint 10 000 “kedvelője” van, Tony tulajdonosa pedig terroristáknak nevezte az állatvédőket.
Egyes védők szerint Amerika másik tigrisproblémája, hogy nyersen fogalmazzunk, a képmutatás, legalábbis a világ színpadán. Kínában a tigrisalkatrészek virágzó piaca elősegítette a legális “tigrisfarmok” növekedését, ahol az állatokat azért nevelik, hogy levágják őket luxusdekorációnak (egy tigrisbőr több tízezer dollárba kerülhet) és drága tigriscsontbornak (akár 135 dollár egy félliteres üveg). Amerikai természetvédelmi csoportok és mások bírálták a tigrisfarmokat mind humánus okok miatt, mind pedig azért, mert növelik a tigrisek iránti keresletet – beleértve az orvvadászatból származó vadállatokat is. Kínai tisztviselők azonban vitatják azt az állítást, hogy a tenyésztett tigrisek veszélyeztetik a vadon élő állatokat, és egyébként is, J.A. Mills, vadvédelmi szakember és a Blood of the Tiger című új könyv szerzője szerint az amerikaiaknak kevés a hitelességük a témában, tekintettel az elhanyagolt tigrisek nagy, de nem gondozott populációjára és a gyenge vagy nem létező védekezési rendszerekre. “Az amerikai tigrisek közvetlenül befolyásolják, hogy mit tesz Kína” – mondja – “és amit Kína tesz, az közvetlenül befolyásolja, hogy a vadon élő tigrisek túlélnek-e”.
Az egyes szószólók tehát felbátorodtak, hogy Amerika megpróbálja összeszedni magát a szabályozás terén. A Fish and Wildlife Service már régóta felügyeli a “tiszta” tigris alfajok (például a bengálok és az amurok) államhatárokon átnyúló vásárlását és eladását, de az ügynökségnek korlátozott hatásköre van, mivel a legtöbb magántulajdonban lévő tigris keverék fajta; egy 2011-es lépés, amely az ügynökség hatáskörét az összes tigrisre kiterjesztené, állítólag közel áll a jóváhagyáshoz. Még átfogóbb a javasolt nagymacskák és a közbiztonság védelméről szóló törvényjavaslat, amely hivatalosan az Állatkertek és Akváriumok Szövetsége által akkreditált létesítményekre korlátozná a tigrisek tartását. (Egy nagykorúsági záradék lehetővé tenné a nem akkreditált tulajdonosoknak, hogy tigriseket tartsanak, amíg regisztráltatják magukat az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumánál). A kétpárti törvényjavaslatot 2013-ban nyújtották be, és az új kongresszusi ciklusban ismét napirendre kerülhet. Egyes tigris-tulajdonosok és vállalkozások úgy érzik, hogy a törvényjavaslat túlságosan korlátozó, de a támogatók szerint ez nagyban hozzájárulna a fogságban tartott tigrisekkel való bánásmódról szóló szavaink és a tényleges tettek közötti szakadék áthidalásához.