Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. Ez kihívások elé állítja a gazdálkodást és a természetvédelmet.
Tudományos tanulmányok szerint több mint 80 éve rendszeresen vándorolnak iskolák a Panama-csatornán keresztül az Atlanti-óceánból a Csendes-óceánba és vissza. Nem bizonyított, hogy a Csendes-óceánban szaporodnak, de a tarponhalászok és a horgászok anekdotikus bizonyítékai szerint ez lehetséges, mivel az elmúlt 60 évben sok kis fiatal példányt és néhány kifejlett óriást fogtak ki és dokumentáltak, főként Panama csendes-óceáni oldalán a Bayano folyónál, a San Miguel-öbölben és mellékfolyóiban, a Coiba-szigeten a Chiriquí-öbölben és a Piñas-öbölben a Panama-öbölben. Mivel a tarponok a sótartalom széles skáláját elviselik, és opportunista táplálkozók, vándorlásukat csak a vízhőmérséklet korlátozza. A 22-28 °C-os (72-82 °F) vízhőmérsékletet kedvelik; 16 °C alatt inaktívvá válnak, a 4 °C alatti hőmérséklet pedig halálos lehet. A Rio San Juanban és a Nicaragua-tóban nagy, nem vándorló tarpon közösség található.
Az atlanti tarponok a nyílt óceánban szaporodnak ívási csoportokban, az atlanti tarponok a csontoshalakkal, a nőstényhalakkal és az angolnákkal osztoznak a leptocephalus néven ismert egyedi lárvastádiumon. Más halak lárváitól eltérően ezek a lárvák nem táplálkoznak, mivel hosszú, karcsú testüknek nagyon alacsony az energiaigénye. Lárvakorukban az atlanti tarpon fogai előrenyúlnak, hogy a törmeléket távol tartsák a szájuktól. A leptocefáliákból ivadékok fejlődnek, amelyek a part mentén haladnak, gyakran nagyon alacsony oxigéntartalmú állóvizekben, amelyeket a legtöbb ragadozójuk nem tud elviselni. Körülbelül hároméves korukban az atlanti tarponok ezekből a holtági élőhelyekről különböző partközeli élőhelyekre vándorolnak, és gyorsan nőnek, de elsősorban hosszban, nem pedig kerületben. Körülbelül nyolcéves korában az atlanti tarpon eléri az ivarérettséget, és a körméret mellett a hossza is nőni kezd. A növekedési ütemek is eltérnek ezen a ponton, a hímek sokkal lassabban nőnek, mint a nőstények. Az ivarérett atlanti tarponok elkezdenek vándorolni, hogy csatlakozzanak az ívási csoportokhoz.