Augusta Christine Fells a floridai Green Cove Springsben (Jacksonville közelében) született 1892. február 29-én Edward Fells metodista lelkész és Cornelia Murphy gyermekeként. Augusta már gyermekkorában elkezdett figurákat készíteni, főként kis állatokat a szülővárosában, a floridai Green Cove Springsben található természetes vörös agyagból. Apja szegény metodista lelkész volt, aki határozottan ellenezte lánya korai művészeti érdeklődését. “Apám hetente négyszer-ötször megnyalt engem” – emlékezett vissza egyszer Savage – “és szinte kivert belőlem minden művészetet”. Ennek oka az volt, hogy abban az időben a szobrászatát bűnös gyakorlatnak tartotta, a Biblia “kegyképek” részének értelmezése alapján. Kitartott, és az új középiskola igazgatója West Palm Beachen, ahová a családja 1915-ben költözött, bátorította a tehetségét, és megengedte neki, hogy agyagszobrászati órát tartson. Ezzel kezdetét vette egy életre szóló elkötelezettség a tanítás és a művészeti alkotás iránt.
1907-ben Augusta Fells hozzáment John T. Moore-hoz. Egyetlen gyermeke, Irene Connie Moore a következő évben született. John nem sokkal később meghalt. 1915-ben férjhez ment James Savage-hez; a Savage nevet egész életében megtartotta. Miután az 1920-as évek elején elváltak, Augusta Savage visszaköltözött West Palm Beachre.
Savage folytatta az agyagmodellezést, és 1919-ben standot kapott a Palm Beach megyei vásáron, ahol 25 dolláros díjat és a legeredetibb kiállítási tárgyért járó szalagot kapta. A sikert követően a floridai Jacksonville-ben keresett megbízásokat munkáira, mielőtt 1921-ben New Yorkba távozott. George Graham Currie, a Palm Beach County Fair tisztviselőjének, Solon Borglum szobrásznak szóló ajánlólevelével és 4,60 dollárral érkezett. Amikor Borglum rájött, hogy nem tudja kifizetni a tandíjat az Amerikai Szobrásziskolában, arra biztatta, hogy jelentkezzen a New York-i Cooper Union ösztöndíjas iskolába, ahová 1921 októberében felvették. A várólistán 142 másik férfi előtt választották ki. Tehetsége és képességei annyira lenyűgözték a Cooper Union tanácsadó testületét, hogy további támogatást kapott a szállás és ellátás költségeire, amikor elveszítette lakásgondnoki állásának anyagi támogatását. 1921 és 1923 között George Brewster szobrászművésznél tanult. A négyéves szakot három év alatt végezte el.
1923-ban Savage jelentkezett a franciaországi Fountainbleau School of Fine Arts nyári művészeti programjára, de a nemzetközi bírálóbizottság faji hovatartozása és neme miatt elutasította. Savage mélységesen feldúlt volt, és kérdőre vonta a bizottságot, amivel megkezdődött élete első nyilvános küzdelme a sok közül az egyenjogúságért. Bár fellebbeztek a francia kormányhoz, hogy állítsák vissza a díjat, ezek nem jártak eredménnyel, és Savage nem tanulhatott a Fontainebleau-i Képzőművészeti Iskolában. Az esetről az Atlanti-óceán mindkét partján beszámolt a sajtó, és végül az egyetlen támogató bizottsági tag, Hermon Atkins MacNeil szobrász – aki egy időben Henry Ossawa Tannerrel közös műteremben dolgozott – meghívta őt, hogy tanuljon nála. Később őt említette egyik tanáraként.
A Cooper Unionban folytatott tanulmányai befejezése után Savage manhattani gőzmosodákban dolgozott, hogy eltartsa magát és családját. Apja agyvérzés következtében lebénult, a család otthonát pedig egy hurrikán pusztította el. Családja Floridából költözött a kis West 137th Street-i lakásba. Ez idő alatt kapta első megbízását egy W. E. B. Du Bois mellszoborra a harlemi könyvtár számára. Kiemelkedő szobrászata további megrendeléseket hozott, köztük egy Marcus Garvey mellszobrot. William Pickens Sr. mellszobra, amely a NAACP egyik kulcsfigurája volt, dicséretet érdemelt, mivel a korabeli sztereotípiákkal ellentétben emberibb, semlegesebb módon ábrázolt egy afroamerikai embert, ahogy sok más műve is.
1923-ban Savage hozzáment Robert Lincoln Postonhoz, Garvey pártfogoltjához. Poston 1924-ben tüdőgyulladásban halt meg egy hajó fedélzetén, amikor az Universal Negro Improvement Association és az African Communities League küldöttségének tagjaként Libériából tért vissza. 1925-ben Savage ösztöndíjat nyert a római Királyi Képzőművészeti Akadémiára. Ez az ösztöndíj csak a tandíjat fedezte, és nem tudott pénzt gyűjteni az utazási és megélhetési költségekre. Így nem tudott részt venni. Az 1920-as években az író és különc Joe Gould beleszeretett Savage-be. “Végtelen leveleket” írt neki, állandóan telefonált neki, és feleségül akarta venni. Ez végül zaklatássá fajult.
Savage 1928-ban elnyerte az Otto Kahn-díjat a Harmon Alapítvány kiállításán a Head of a Negro című pályaművével. Ugyanakkor nyíltan bírálta a fehér mecénások által akkoriban kedvelt “néger primitív” esztétika fetisizálását. Nyilvánosan kritizálta a Harmon Alapítvány igazgatóját, Mary Beattie Brady-t, amiért az alacsony mércével mérte a fekete művészetet és általában véve a képzőművészet megértésének hiányát.
1929-ben az Urban League, a Rosenwald Alapítvány, a Carnegie Alapítvány ösztöndíjával, valamint barátai és korábbi tanárai adományaival Savage 37 évesen Franciaországba utazhatott. A Montparnasse-on élt és M. Benneteau műtermében dolgozott . Bár a stúdió kezdetben bátorította a munkáját, Savage később azt írta, hogy “…a mesterek nem szimpatizálnak vele, mivel mindannyiuknak megvannak a saját határozott elképzeléseik, és általában azt szeretnék, ha tanítványaik az ő sajátos módszerüket követnék…”, és 1930-ban elsősorban önállóan kezdett dolgozni.
Savage tehetségének és küzdelmeinek ismerete széles körben elterjedt az afroamerikai közösségben; Harlemben és Greenwich Village-ben adománygyűjtő partikat tartottak, és afroamerikai női csoportok és floridai A&M tanárok mind pénzt küldtek neki külföldi tanulmányaihoz. 1929-ben, szintén a Julius Rosenwald Alap támogatásával, Savage beiratkozott és részt vett az Académie de la Grande Chaumière-ben, Párizs egyik vezető művészeti iskolájában. Párizsban Charles Despiau szobrászművésztől tanult. Két párizsi szalonban és egy kiállításon állított ki és nyert díjat. Bejárta Franciaországot, Belgiumot és Németországot, ahol katedrálisokban és múzeumokban kutatta a szobrászatot.