Október 8-án, 1871-ben tűz ütött ki egy pajtában az Illinois állambeli Chicago délnyugati részén. A tűz több mint 24 órán át égett Chicago szívében, 300 ember halálát okozva, és a város lakosságának egyharmadát hajléktalanná téve.
A “Nagy Újjáépítés” egy új, városi központ felépítésére tett erőfeszítés volt. Nagyvállalatok, innovatív épületek és egy új építészeti stílus volt az eredménye.
A Nagy Chicagói Tűz 1871. október 8-án este kezdődött. Bár aligha kétséges, hogy a tűz egy Patrick és Catherine O’Leary tulajdonában lévő pajtában keletkezett, a tűz pontos oka rejtély marad. A város délnyugati részén, a DeKoven Street 137. szám alatt található pajtából a tűz északra és keletre, Chicago üzleti negyedének szívébe terjedt.
Az eső több mint egy nappal később oltotta el a tüzet, de addigra már 4 mérföld hosszú és 1 mérföld széles területet égetett le. A tűz 17 500 épületet és 73 mérföldnyi utcát pusztított el. Kilencvenezer ember – minden harmadik chicagói lakosból egy – vált hajléktalanná a tűz miatt. Bár csak 120 holttestet találtak, úgy vélik, hogy 300 ember halt meg a tűzben.
Chicago nyara és ősze 1871-ben szokatlanul száraz volt, július és október között a szokásos csapadékmennyiségnek csak egynegyede esett. A város számos faépülete és járdája kiszáradt a nyári nagy melegben.
A tűz első éjszakáján az erős délnyugati szél a lángokat a magasba repítette, és konvekciós spirálokat, azaz “tűzördögöket” hozott létre. A tűzördögök égő törmeléket köpködtek minden irányba, aminek következtében még több épület égett le.
Az épületeket kívülről gyakran egyetlen réteg tűzálló anyaggal vonták be, amely elrejtette az alatta lévő faszerkezetet. A Pine Street-i Vízművek is ilyen épület volt. A fából készült tetőfedő zsindelyt palacseréppel cserélték le, de maga a szerkezet fenyőből készült. Amikor a tűz első óráiban egy égő parázs a tetőbe csapódott, a Vízmű gyorsan elpusztult. Ez volt a fő vízforrás a város létszámhiányos tűzoltósága számára.
A tűz utáni első vasárnapon Robert Collyer tiszteletes beszélt unitárius gyülekezetéhez a Dearborn Street-i Unity Church romjai előtt. “Először is, nem vesztettük el a földrajzunkat. A természet a tavakat, az erdőket, a prériket már jóval születésünk előtt összefogásra hívta, és úgy döntött, hogy ezen a helyen egy nagyszerű város fog épülni”. Az Unity-templomot a következő évben újjáépítették.
A tűz elpusztította a város üzleti negyedét, de érintetlenül hagyta az állattartó telepeket és az új csomagolóüzemeket a South Side-on. A “világ disznóvágóhídjaként” ismert chicagói állattartó telepeken több húst dolgoztak fel, mint bárhol máshol a világon.
A Chicago folyó menti rakpartok, fatelepek és malmok többsége megmaradt, akárcsak a nyugatra fekvő gabonatárolók kétharmada. A mezőgazdaságot és a kereskedelmet körülvevő iparágak a lehető legstabilabban tartották a város pénzügyeit, és emberek ezreit foglalkoztatták.
A legtöbb vasúti pálya nem sérült meg. Ez lehetővé tette, hogy segélyszállítmányok érkezzenek az ország és a világ minden tájáról. Az Angliában összegyűjtött könyvadományok Chicago első ingyenes, nyilvános könyvtárának részévé váltak. A Chicagói Közkönyvtár 1873. január 1-jén nyitotta meg kapuit. Eredeti épülete egy víztartály volt a LaSalle Street-en, amely túlélte a tüzet.
1956-ban a Chicagói Tűzoltó Akadémia épült azon a helyen, ahol egykor O’Leary úr és O’Leary asszony pajtája állt. Az iskola a mai napig új tűzoltókat képez.
A nagy újjáépítés első szakasza
A chicagói újjáépítés azonnal megkezdődött. Néha még azelőtt elkezdődött az építkezés, hogy az építész és a mérnökök elkészültek volna a tervekkel.
A tűzvész után törvényeket hoztak, amelyek megkövetelték, hogy az új épületeket tűzálló anyagokból, például téglából, kőből, márványból és mészkőből építsék. Ezeket a fánál sokkal drágább építőanyagokat egy ragadós, erős anyag, a habarcs tartja össze. A habarcsot használó építési technikát falazásnak nevezik. A kőművesek az építőmunkások képzett csoportja.
Sok szegényebb chicagói nem engedhette meg magának a tűzálló anyagokat vagy a képzett kőműveseket az újjáépítéshez. Ráadásul sokan nem engedhették meg maguknak a tűzbiztosítást sem. (A tűz előtt sok embernek volt biztosítása, de a kötvényeik elégtek a tűzben). Az újjáépítéshez vagy az ingatlanbiztosításhoz szükséges eszközök hiányában emberek és kisvállalkozások ezrei szorultak ki Chicagóból.
Más vállalkozások egyszerűen figyelmen kívül hagyták az új építési törvényeket. A fa gyakran felváltotta a követ, és az építők fából készült napellenzőkkel, kupolákkal és párkányokkal díszítették épületeiket.
Terra Cotta
Az újjáépítésnek ezt a szakaszát két esemény állította meg. Az első egy bank, a Jay Cooke and Company csődje volt 1873 szeptemberében. A bank csődje országos depressziót váltott ki, amely a chicagói építkezések nagy részét leállította. A második esemény egy másik, valamivel kisebb tűzvész volt 1874 júliusában. Ez a tűz több mint 800 épületet pusztított el 60 hektáron.
Az 1874-es tűz után megkezdődött az újjáépítés lassú és költséges folyamata tűzálló anyagokkal. Chicago új üzleti negyedét a nagy bankok és vállalkozások uralták, amelyek évente több millió dolláros bevételt bonyolítottak le.
A terrakotta agyag népszerű és hatékony építőanyagként jelent meg. Az 1880-as évek közepére a terrakotta csempézés Chicagót az ország egyik legjobban tűzálló városává tette.
A Monroe Street-i luxusszálloda, a Palmer House felújítása példa arra, hogy az újjáépítési erőfeszítések során hogyan használták fel a terrakottát. A Palmer House mindössze 13 nappal a nagy tűzvész előtt nyitotta meg kapuit. Amikor valószínűnek tűnt, hogy a Palmer House elpusztul, építésze, John M. Van Osdel a tervrajzokat egy lyukba temette az alagsorban, és vastag homok- és agyagréteggel fedte be őket. A homok és az agyag a terrakotta néven ismert építőanyag fő alapanyagai. A tervrajzok túlélték a tüzet, és Van Osdel meggyőződött arról, hogy az agyagos terrakotta cserép kiváló tűzálló anyag lenne.
A terrakotta cserép lett az új Palmer-ház tetőfedő anyaga. Maga az épület vasból és téglából készült. A Palmer House, amely ma a Hilton szállodalánc része, úgy hirdette magát, mint “A világ egyetlen tűzálló szállodája.”
A terrakottát használták a Monroe Streeten található Montauk Blockban is, amelyet gyakran a világ egyik első magasházaként tartanak számon. A Montauk 10 emelet magas volt, 150 irodával. A tűz után az agyagcserepek tűzálló szigetelést képeztek az épület vasváza körül. A Montauk volt az első olyan épület is Chicagóban, ahol az építkezés télen sem állt le, és ez volt az első olyan épület a világon, amelyet éjszaka építettek, az elektromos világítás új technikáját alkalmazva.
Chicagói iskola
A chicagói építészek a kereskedelmi üzletemberek igényeinek megfelelően dolgoztak. Az üzletemberek az egyszerű megjelenésű épületeket részesítették előnyben, mert a díszes díszek elhelyezése több pénzbe került. Ez az áramvonalas stílus a chicagói építészeti iskola néven vált ismertté. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan és Dankmar Adler a legismertebb chicagói iskola építészei közé tartoznak.
A Home Insurance Building építése jó példa arra, hogy a chicagói iskola építészei hogyan dolgoztak együtt az üzleti vállalkozásokkal egy új stílus kialakításán. Amikor a New York-i Home Insurance Company Chicagóba költözött, kihívást jelentett az építészeknek, hogy olyan tervet dolgozzanak ki, amely az épület minden részébe természetes fényt juttat. William Le Baron Jenney talált megoldást: A vasnál könnyebb és erősebb acélt lehetne használni a felső emeleteken.
Jenney Home Insurance Buildingje, a LaSalle Street-en, volt az első, amely acélketrecet használt az épület megtámasztására. Az acélváz lehetővé tette, hogy az épület minden oldalán több nagy ablakot alakítsanak ki. A természetes fény elárasztotta a magas szerkezetet. Az irodák közötti válaszfalak téglából és terrakottából készültek. Az 1884-ben épült Home Insurance Buildinget a világ első felhőkarcolójának tartják.