Láttad már: a fajok közötti összetartozás békés képe. Az imádnivaló ökörszem, amint egy orrszarvú vagy zebra hátán ülve boldogan ebédel, miközben megszabadul a bosszantó kullancsoktól, legyektől és más bogaraktól. Ne olyan gyorsan – ezek az ökörszemek egészséges adag vérrel öblítik le a bogarakat. Mintha a Szaharától délre fekvő Afrika veszélyeztetett fajainak nem lenne elég gondjuk.
Az ökörszem (valójában két faj létezik, az egyiknek piros, a másiknak sárga a csőre) nem csak a bogarakat tisztítja meg a nagyvadak számára, írja az Encyclopedia Britannica: a madarak hangosan sziszegnek is, ha veszélyt észlelnek, egyfajta másodlagos figyelmeztető rendszert biztosítva nagyobb gazdáiknak. A kapcsolat azonban nem teljesen egyszerű: bár megszabadítják az állatokat a kártevőktől, “az ökörszemek vért is vesznek a sebekből, amelyek lassan gyógyulhatnak” – írja az enciklopédia.
Így van. Igaz ugyan, hogy az ökörcsapók bogarakat esznek, de emellett orrszarvúakat, zebrákat, zsiráfokat és minden más nagytestű állatot is megesznek, amivel együtt tudnak lógni. Ez azt jelenti – írta egy kutatócsoport az Evolution című folyóiratban 2011-ben megjelent tanulmányában -, hogy az ökörszemek a nagyobb gazdáik számára parazitának és segítőnek is tekinthetők.
Hogy többet tudjanak meg a kapcsolatukról, megvizsgálták, hogy az ökörszemek a jelek szerint milyen preferenciákkal rendelkeznek gazdanövényeik iránt. Azt találták, hogy mind a vörös-, mind a sárgacsőrű ökörcsőrök a legnagyobb számú kullancsot tartalmazó gazdatesteket választják, de nem aszerint választanak, hogy milyen vastag a gazdájuk bőre. Ezt úgy értelmezték, hogy az ökörcsapók elsősorban olyan állatokat keresnek, amelyekben a legtöbb a nyalánkságos kullancs, nem pedig a véres sebek kialakulásának legnagyobb lehetőségét. “Ezek az eredmények alátámasztják azt a hipotézist, hogy az oxpickerek és a patás állatok közötti kapcsolat elsősorban mutualista” – állapították meg.”
Azt azonban nem lehet tagadni, hogy az oxpickerek kárt okoznak a gazdájuknak. Egészen a közelmúltig azok, akik a két fajt tanulmányozták, úgy vélték, hogy tökéletes példája a mutualista viselkedésnek, amikor két faj segíti egymást – írja Jason Bittel a Slate számára. Azonban “az ökörcsákók hírhedtek arról, hogy piszkálnak, piszkálnak, piszkálnak a gazdaszervezetükben” – írja. “Egy gyors Youtube-keresés az ökörcsőrökre, és olyan videókat találsz, amelyeken ezek a madarak vízilóhúsba ássák magukat, bölényvérért harcolnak, és egy antilop fején lovagolnak, csak hogy hozzáférjenek egy arcon ejtett sebhez.”
A madarak fészkelőanyagként is használják négylábú barátaikat/eledeleiket. A vöröscsőrű ökörcsőrűek a juhok hátáról húzott gyapjút használják. Fogságban a madarak olyan orrszarvúak füléből húzott szőrszálakat használtak, amelyekkel együtt tartották őket.
És az ökörcsőrűek nem az egyetlen madarak, amelyek ilyen típusú kapcsolatot ápolnak más állatokkal: A Campinasi Egyetem kutatója megállapította, hogy Brazília délkeleti részén a fekete keselyűk hasonló kapcsolatot ápolnak a vízidisznókkal, és más “tisztább madárfajoknál” is találtak hasonló kapcsolatokat – írja Ivan Sazima biológus. A természet egy újabb varázslatos (bár undorító) szeglete.