1941. június 22-én Adolf Hitler hatalmas inváziót indított kelet felé a Szovjetunió ellen: három nagy hadseregcsoport több mint hárommillió német katonával, 150 hadosztállyal és háromezer tankkal csapott át a határon a szovjet területre. Az invázió az Északi-foktól a Fekete-tengerig terjedő frontot fedte le, ami kétezer mérföldes távolságot jelentett. Ekkorra a német harci hatékonyság elérte a csúcspontját; kiképzés, doktrína és harci képesség tekintetében az Oroszországot megszálló erők a huszadik század legjobb hadseregét képviselték. A Barbarossa a második világháború döntő fordulópontja volt, mivel kudarca arra kényszerítette a náci Németországot, hogy kétfrontos háborút vívjon egy mérhetetlenül jobb erőforrásokkal rendelkező koalíció ellen.
A németeknek komoly hiányosságaik voltak. Súlyosan alábecsülték ellenfelüket; logisztikai előkészületeik súlyosan elégtelenek voltak a hadjárathoz; és a német ipari előkészületek egy tartós háborúhoz még meg sem kezdődtek. A németek legnagyobb hibája azonban az volt, hogy hódítóként, nem pedig felszabadítóként érkeztek – eltökélt szándékuk volt a szláv lakosság leigázása és a zsidók kiirtása. Így a keleti háború kezdettől fogva ideológiai harccá vált, amelyet a mongolok óta nem látott kegyetlenséggel és könyörtelenséggel vívtak Európában.
A Barbarossa első hónapjában a német hadseregek mélyen belemartak a szovjet területbe; páncélos hadseregek nagy szovjet erőket kerítettek be Minszknél és Szmolenszknél, míg a páncélos lándzsahegyek Moszkva és Leningrád kétharmadáig jutottak. De a német logisztika máris szétesőben volt, míg a szovjet ellentámadások sorozata megakasztotta az előrenyomulást. Szeptemberben a németek elegendő utánpótlást szereztek ahhoz, hogy felújítsák hadjárataikat; ennek eredménye a szeptemberi kijevi és az októberi brjanszk-vjazmai bekerítési csata volt, amelyek mindegyike 600 000 foglyot ejtett.
Moszkva látszólag nyitva állt a német előrenyomulás előtt, de ekkor az orosz időjárás közbeszólt heves esőzésekkel, amelyek az utakat mocsárrá változtatták. A novemberi fagyok megszilárdították a sarat, így a hadjárat folytatódhatott. A tábornokok a késői évszak és annak ellenére, hogy a további előrenyomulás miatt csapataiknak nem lesz téli ruházatuk és téli utánpótlási raktáruk, Hitlert a folytatásra buzdították. A németek Moszkva kapujáig küzdöttek, ahol szovjet ellentámadások állították meg őket december elején. Kétségbeesett körülmények között lassú visszavonulást hajtottak végre, mivel a szovjet támadások azzal fenyegettek, hogy erőik nagy részét beborítják, és olyan katasztrofális vereséget szenvednek, mint Napóleon nagy hadserege 1812-ben. Végül a szovjetek túlerőltették magukat, és a németek helyreállították a fronton a rend látszatát. 1942 márciusában a tavaszi olvadás leállította a hadműveleteket. De Barbarossa kudarcot vallott, és a náci Németország egy olyan kétfrontos háborúval nézett szembe, amelyet nem tudott megnyerni.
WILLIAMSON MURRAY