Az ötlet merész volt a maga korában.
Az 1889-es alapításakor a Barnard lett az egyetlen főiskola New Yorkban, és egyike azon keveseknek az országban, ahol a nők ugyanolyan szigorú és kihívásokkal teli oktatásban részesülhettek, mint a férfiak. A főiskola Frederick A.P. Barnard pedagógusról, matematikusról és a Columbia College 10. elnökéről kapta a nevét, aki sikertelenül érvelt a nők felvételéért a Columbia Egyetemre. Az iskola alapítását azonban Annie Nathan Meyer, egy diák és író szorgalmazása váltotta ki, aki ugyanúgy elégedetlen volt a Columbia álláspontjával, és határozottan kiállt a nők oktatása mellett. Összefogott társai egy kis csoportjával, hogy petíciót nyújtsanak be a Columbia kuratóriumának egy társult szabad művészeti női főiskola létrehozására, és két év alatt elérte, amit elhatározott.
Az első Barnard-osztály a Madison Avenue 343. szám alatt, a Grand Central Stationtől pár háztömbnyire lévő bérelt barna házban találkozott; a tantestület hat főből állt, a művészeti iskolában pedig 14 diák tanult. Kilenc évvel később a főiskola a jelenlegi helyére, Morningside Heightsba költözött. Az eredeti Hét Nővér egyike, a Barnard kezdettől fogva olyan hely volt, amely komolyan vette a nőket és intellektuális kihívások elé állította őket. 1900-ban a Barnardot a női főiskolák között egyedülálló rendelkezésekkel felvették a Columbia Egyetem oktatási rendszerébe: Saját kuratóriuma, tanári kara és dékánja irányította, és felelős volt saját alapítványaiért és létesítményeiért, miközben osztozott az oktatásban, a könyvtárakban és az egyetemi diplomában. Kissé ironikus módon, amikor 1983-ban a Columbia College végül koedukált lett, ahogy azt Frederick A.P. Barnard közel egy évszázaddal korábban kívánta, azt hihettük volna, hogy a Barnardot könnyen beolvasztják. Ehelyett az akkori elnök, Ellen Futter azért küzdött, hogy a főiskola független maradjon, és a nők felvételéről szóló döntésük fényében új és tartós megállapodásra törekedett a Columbiával.
Most, Sian Leah Beilock elnök vezetésével a Barnard helye a felsőoktatásban kétségtelenül szilárd és erős. A 130 év alatt 12 női vezető irányításával – beleértve a saját oktatóink felvételéhez való jog elnyerését 1900-ban, az 1968-as sorsfordító tüntetéseket, a transznemű nők történelmi jelentőségű felvételét 2016-ban és a Milstein Center megnyitását 2018-ban – a Barnard továbbra is virágzik és kiemelkedik.