A Betula lenta egy közepes méretű lombhullató fa, amely elérheti a 30 méteres magasságot, kivételesen a 35 métert is, törzsének átmérője legfeljebb 60 cm lehet. Jellemzőbb az 50 láb (15 m) és 80 láb (24 m) közötti magasság. A fiatalabb fák kérge a legtöbb nyírfára jellemző, sima kéreggel és határozott vízszintes lencsevégekkel. Néha tévesen cseresznyefaként azonosítják. Az idősebb fadaraboknál a kéreg (ellentétben a közismertebb nyírfákkal) függőleges repedéseket képez szabálytalan pikkelylemezekké, amelyek durva, sötétbarna kéregmintázatot tárnak fel. Ez azonban csak az érett vagy idős fákon fordul elő, és ezeket a példányokat a közönség gyakran nem azonosítja B. lenta-ként, mivel a fa sima fiatal kérge (amelyet a közönség leginkább ismer) és a fa érdes, repedezett és lemezes érett kérge közötti különbség miatt. A gallyaknak, ha lekaparják őket, erős télizöld illatuk van, ami a kéregben termelődő metil-szalicilátnak köszönhető. A levelek váltakozó állásúak, tojásdad alakúak, 6-15 cm hosszúak és 4-8 cm szélesek, finoman fogazott szélűek. A virágok szélbeporzású, 2,5-3 cm (0,98-1,2 in) hosszúak, a hímivarúak függő, a nőivarúak felállóak. Az ősszel érő termés számos apró szárnyas magból áll, amelyek a fellevelek közé tömörülnek. A magtermés főként a 40 és 200 év közötti fákon fordul elő, bár a könnyű termés már 15 éves korban és a fa életének végéig előfordulhat.
Korszerkesztés
A legidősebb ismert B. lenta 368 évesnek bizonyult, és a faj egy háborítatlan ősi erdőben még ennél is tovább élhet. A kéreglemezek repedezése és fejlődése miatt egy durva korbecslés meghatározható az alapján, hogy hány kéregréteggel rendelkezik egy fa. Általában a fa sima, fiatal kérge 40-50 éves kora körül kezd felhasadni, majd 70-80 éves kora körül kezd leválni a törzsről. Ezt követően egy újabb kéregréteg lép a helyébe, amely körülbelül 130-150 éves korában kezd hámlani. A harmadik réteg akkor hámlik le, amikor a fa eléri a 200-210 éves kort, és eléri az “idős fa” státuszt. Ez a folyamat addig folytatódik, amíg a fa él, de az egyes kéregrétegek nagyjából 250 éves kor után megkülönböztethetetlenné válnak.
A fekete nyírfa termékenyen magzik, és gyorsan megtelepszik a zavart területeken. Az USA északkeleti részén az 1980-as években a cigánymoly, a gyapjas barkócabogár és a kutyabengeszta fertőzései sok fát elpusztítottak, és helyüket a fekete nyírfa vette át.