Branch Rickey több generáción és a baseball több forradalmi változásán átívelő pályafutása során mindig az újításokra törekedett.
Konzervatív és vallásos ember volt, aki játékosként és menedzserként nem volt hajlandó részt venni a vasárnapi meccseken, de Rickey minden volt, csak nem hagyományos módon közelítette meg a baseballt vezetőként. Ő találta fel a modern farmrendszert és az ütősisakot, ő volt az új piacokra való terjeszkedés szószólója, és a legjelentősebb, hogy áttörte a színkorlátot, amikor 1947-ben Jackie Robinsont a Brooklyn Dodgershez hozta.
“Gondolkodásának terjedelme még azokat is folyamatosan meglepte, akik jól ismerték” – emlékezett vissza unokája, Branch B. Rickey. “Mindig előadást tartott, oktatott, motivált, figyelmeztetett és inspirált.”
Rickey baseballos élete a St. Louis Browns és a New York Highlanders játékosaként kezdődött 1905-07 között. Miután a gyémántpályán küszködött, Rickey elhagyta a játékot, és beiratkozott a Michigani Egyetem jogi karára.
Rickey 1914-ben tért vissza a baseballhoz, ezúttal a St. Louis Browns vezetőjeként és menedzsereként, majd 1919-ben átköltözött a város másik végébe, hogy a Cardinals-t irányítsa. A csapat elnöke, Sam Breadon hét közepes szezon után 1925-ben kirúgta Rickey-t a menedzseri posztról, de úgy döntött, hogy megtartja Rickey-t általános menedzsernek, mert értett a játékosok fejlesztéséhez.
A front office-ban találta meg Rickey a hivatását. Több kisebb ligás csapat megvásárlásába fektetett be, és létrehozott egy olyan – később “farmrendszernek” nevezett – utánpótlás-rendszert, amely fiatal játékosokat fejlesztett és érlelt a major ligákhoz. Az 1930-as évek elejére Rickey befektetései megtérültek, mivel a Cardinals, amelyet olyan saját nevelésű tehetségek vezettek, mint Pepper Martin, Joe Medwick és a testvérek, Dizzy és Paul Dean, 1930 és 1934 között három bajnoki címet és két World Series-t nyert. Hamarosan más major league csapatok is lemásolták Rickey ötletét, és létrehozták saját farmrendszerüket.
A Cardinalsnál eltöltött két évtizedében Rickey ravasz tárgyalási taktikájával a National League szinte állandó versenyzőjévé tette klubját.
“Megfordult a fejemben, hogy ha hagyom, hogy csapdába essek egy szobában Rickey-vel, akkor nagy a valószínűsége annak, hogy még mindig nála vannak azok a játékosok, akiket én akartam, valamint az ígérvényem, és a végén két olyan srácot kapok, akikről soha nem hallottam” – mondta Bill Veeck, a Browns tulajdonosa.
Rickey Cardinals-ával 1942-ben, a csapat utolsó évében újabb World Series-t nyert – egy újabb termés saját nevelésű játékossal, köztük a Hall of Famers tagjaival, Enos Slaughterrel és Stan Musial-lal. Azon a télen a Brooklyn Dodgers felvette Rickey-t a csapat elnökének és általános menedzserének.
Rickey magával hozta Brooklynba innovatív szellemét. Ösztönözte a csapatot ütőketrecek, dobógépek és ütősisakok használatára, és a modern szabermetriai mozgalom előhírnöke volt azzal, hogy egy főállású statisztikai elemzőt vett fel.
De Rickey állhatatosan ellenezte a baseball színkorlátjait, ami örökre a játék egyik nagy úttörőjeként azonosította őt. Ő szerződtette 1945-ben a Negro League sztárját, Jackie Robinsont egy kisebb ligás szerződéssel, és előkészítette az utat Robinson 1947. április 15-i major league debütálásához. Előre látva, hogy Robinson kemény bánásmódban részesül majd a szurkolók és az ellenfél játékosai részéről, Rickey azt mondta Robinsonnak, hogy olyan embert keres, aki “elég bátor ahhoz, hogy ne vágjon vissza.”
Robinson figyelemre méltó visszafogottsággal követte Rickey tanácsát. A rasszista szidalmak, a tömegből hozzávágott tárgyak és még a halálos fenyegetések közepette Robinson kiválóan teljesített a pályán, és pályafutása során elnyerte a National League Év újonca és a legértékesebb játékos díját.
“Rájöttem, mennyire elmélyült a kapcsolatunk, miután elhagytam a baseballt” – mondta később Robinson Rickey-ről. “Branch, különösen azután, hogy már nem voltam a sport reflektorfényében, úgy bánt velem, mint a fiával”.
Rickey még három évet töltött a Dodgers élén, mielőtt befejezte pályafutását a Pittsburgh Piratesnél, majd rövid időre visszatért a Cardinalshoz. A Continental League elnökeként is tevékenykedett, amely soha nem jutott el a pályára, de 1961-ben és 1962-ben ösztönözte a nagy liga bővítésének első körét.
Rickey 1965. december 9-én hunyt el. A Hírességek Csarnokába 1967-ben választották be.