Adam Deitch: drums, percussion
Adam “Shmeeans” Smirnoff: guitar
Erick “Jesus” Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric “Benny” Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Ha az “e” választ adtad, akkor a LETTUCE hatodik stúdióalbumának, az Elevate-nak a folyamatosan változó zenei palettáját és mindent magában foglaló céljait, valamint a zenekar nevének folyamatos újraértelmezését “Let Us”-ként. A legkorábbi diákkorukban az északkeleti városokat járták, és másokat könyörögtek, hogy “Let Us play”. A 2002-es debütáló albumuktól kezdve a kifejezés az első négy albumukra is felkerült, mint a (Let Us) Outta Here (2002), a (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) és a (Let Us) Crush (2015). Az Elevate (2019) a zenekar első stúdióalbuma a 2016-os Mt. Crushmore óta, és a 2017-es Witches Stew című koncertlemezük folytatása.
A felvételek a Colorado Soundban készültek Denver mellett, a New York-i áttelepültek és a zenekar társalapítóinak otthona közelében, Adam “Shmeeans” Smirnoff gitáros és Adam Deitch ütőhangszeres, a legendás Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu) hangmérnökkel, az Elevate megmutatja, hogy a LETTUCE a múltjához nyúl, miközben teljes erővel a jövő felé halad. A zenekar felfedezi funk gyökereit a “Ready to Live” (a Cold Blood-os Lydia Pense egyik dalának feldolgozása) Tower of Power-szerű ütemeiben, a “Royal Highness” Prince-szerű pimaszságában és a “Love Is Too Strong” OG blues-souljában, míg a “Trapezoid”, “Gang 10” és “Purple Cabbage” típusú űrkorszaki hangzásvilágok kiterjesztett trip-hop hangzása a szaxofonos Ryan Zoidis Korg X-911 szintetizátorainak és Nigel Hall Rhodes billentyűinek hatását mutatja.
“Ez az album határozottan tágítja a határokat” – mondja a fő zeneszerző/ütőhangszeres Deitch, akinek véletlen találkozása a társalapító “Shmeeans”-szel, amikor 16 évesek voltak egy nyári táborban a főiskola első éve előtt, sorsdöntőnek bizonyult. “Az ötlet az volt, hogy folyamatosan felfedezzük a funk és a hip-hop ütemek különböző területeit, majd olyan dallamokat írjunk ezekhez a dalokhoz, amelyeknek van értelme.”
A progresszívebb/spaceesebb hangulat, a Pink Floyd, a Grateful Dead, Eno és Miles Davis elemeivel, az alapító tag és basszusgitáros Erick “Jesus” Coomes szerint is természetes a zenekar számára, aki Orange County-ban született, és akinek apja, Tommy Coomes sikeres zenész, számos albummal a háta mögött.
“Nagy improvizatív zene- és művészetrajongók vagyunk” – mondja Erick. “Ugyanannak a világnak a részének tekintjük őket. Olyan, mintha öt másik emberrel, egy karral és egyetlen ecsettel festene élőben.”
A gitáros Shmeeans a csapat eklektikus, szabadszellemű megközelítését “a modern NBA-hez és a pozíció nélküli kosárlabdához” hasonlítja Nigel Hall, a zenekar állandó énekese, aki az album két feldolgozásán, a Tears for Fears “Everybody Wants to Rule the World”-jén (a “Krewe” mellett az album két központi számának egyike) és Lydia Pense “Ready to Live” című dalán is énekel.” “Amíg figyelsz, játszod a szereped és nem felejted el, hol van az ‘egy’, addig ebben a bandában boldogulhatsz” – mondja Nigel.”
A trombitás és kürtös Eric “Benny” Bloom, aki Rhode Islandről származik és 2011 óta a LETTUCE állandó tagja, megjegyzi: “Ez már nem csak egy funk zenekar. Minden stílusú zenét játszunk minden dalban. Nem lehet kategorizálni. Megvan a szabadságunk, hogy azt csináljunk, amit csak akarunk, ami a dalhoz illik.”
Az Elevate futurisztikus, mégis meleg és analóg hangulatának nagy része a szaxofonosnak, a Portlandben, ME-ben született Ryan Zoidisnak és társalapító tagnak köszönhető, aki tovább kutatta új játékszere, egy vintage Korg X-911 szintetizátor határait.
“A legutóbbi albumon még mindig próbálgattam, hogy hogyan működjön” – mondja Ryan. “Nem csak azért felelős, ahogyan a zenekar zeneileg megváltozott, hanem általánosságban javított az életemen. Nagyszerű, hogy sokkal több lehetőségem van a hangzásommal kapcsolatban, ahelyett, hogy csak a száraz szaxofon egyetlen standard hangszínére hagyatkoznék. Most már van egy csomó különböző hang, amit elő tudok húzni”. A “Trapezoid”-ot említi, mint olyan darabot, amelyhez saját magát vette fel a szintetizátoron játszva egy click track fölött, majd elküldte Deitch-nek, aki az albumon szereplő dallá alakította.
Az album további fénypontjai közé tartozik Smirnoff bólintása Carlos Santana és Trey Anastasio felé a latin ízű és játékos nevű “Shmink Dabby” című számban,”, a spagettiwestern találkozik a ’60-as évek etiópiai funkjával a francia Ethiopiques válogatásalbumok útján a “Krewe” című középponti számban, valamint Marcus King cameo vokálja a B.B. King/Al Green gospel blues “Love Is Too Strong” című dalában. Ez utóbbi emlékeztet olyan korábbi vendégszereplésekre, mint John Scofield és Fred Wesley a LETTUCE debütáló albumán, az Outta Here-n, vagy Dwele a Rage-en!
“Mindig van valami új, amit zenészként és emberként is tanulhatunk” – teszi hozzá Shmeeans. “Próbálunk minden nap egy kicsit jobbak lenni.”
Mondja Ryan: “Egyre inkább rájövünk, hogy ez a zenekar egy ajándék, amit kaptunk. Mindenki hozzájárul, mint egy sikeres sportcsapat. Igazán családdá váltunk az évek során. Már az első pillanattól kezdve tudtuk, hogy ebben varázslat van, amikor 16 évesen összejöttünk.”
Ez a varázslat tovább növekszik a zenekar új albumával, amely egy demokratikus együttes, amelyben nincs vezető, hanem egy teljes egység, amely egyetlen egységként működik, rengeteg mozgó alkatrésszel.