Az NBA rájátszása lassan véget ér, és bár ez azt jelenti, hogy egyre kevesebb kosárlabdát nézhetünk, azt is jelenti, hogy több időnk van kosárlabdáról olvasni. Tegyünk hát egy kis utazást az emlékek sávjába, hogy felidézzük, amikor Shaquille O’Neal megpofozta Kobe Bryantet egy pick-up meccsen az 1998-as NBA lockout idején.
Ez nem egy új történet, de a veterán szerző, Jeff Pearlman hamarosan megjelenő könyvében lenyűgöző részletességgel foglalkozik az esettel, többek között az egykori NBA-veterán Olden Polynice – akit aznap O’Neal őrzésével bíztak meg – és Corie Blount szemszögéből. A lockout idején a játékosok gyakran gyűltek össze, ahol csak találtak egy nyitott edzőtermet, és felszedős meccseket tartottak, hogy formában maradjanak és versenyezzenek.
Egy nap O’Neal és Bryant – akik a későbbiekben elkeseredett viszályuk kezdeti szakaszában voltak – ugyanabban az edzőteremben kötöttek ki Los Angelesben, de ellentétes csapatokban. Mint sok nem hivatalos kosárlabda-mérkőzés közbeni veszekedés, a két Lakers-sztár közötti veszekedés is a szabálytalanságok miatti vita miatt kezdődött.
Ez csak egy újabb futás volt, amíg többé már nem volt csak egy újabb futás. Ahogy azt a pickupban szokta tenni, O’Neal egy sor kétes szabálytalanságot fújt, valahányszor elhibázott egy dobást.”
Hibás.
“Hibás!”
Hibás.
“Hibás!”
“Elegem van ebből a sz—“- mondta végül Bryant. “Csak játssz.”
“Még egy ilyen megjegyzés” – csattant O’Neal – “és kiverem belőled a sz— pofont.”
Pár labdabirtoklással később Bryant a gyűrű felé hajtott, O’Neal testéhez hajolt, és a felemelt karja alatt a gyűrűbe kotorta a labdát. Szép mozdulat volt, de semmi földöntúli.
“F— you!” – üvöltötte O’Nealnek. “Ez az én csapatom! Az én kibaszott csapatom!”
Eléggé idegesnek tűnt. Minden megállt. “Nem a pickup csapatról beszélt” – emlékezett vissza Polynice. “A Lakersről beszélt.”
O’Neal ezt nem tűrte. “Nem, te rohadék!” – üvöltötte. “Ez az én csapatom!”
“Baszódj meg!” Bryant válaszolt. “Komolyan — f— te! Te nem vagy vezető. Egy senki vagy!”
Mit mondott?
“El fogom cseréltetni a segged” – mondta O’Neal. “Nem probléma.”
Noha O’Neal soha nem váltotta be ígéretét, hogy Bryantet elcserélteti – valójában O’Neal volt az, akit a 2004-es szezon után az elkerülhetetlen szakítás során elköltöztettek -, betartotta ígéretét, hogy “kiveri a pofont” fiatal csapattársából.
A résztvevők közül többen közbeléptek, hogy szétválasszák őket, és a játék végül folytatódott. De már cseppet sem éreztem lazának vagy barátságosnak. “Talán még kétszer mentünk fel-alá a pályán” – mondta Polynice. “Kobe odamegy a kosárhoz, betalál, azt kiabálja Shaqnak, hogy ‘Yeah, motherf—er! That s— ain’t gonna stop me!””
O’Neal megragadta a labdát, hogy megállítsa az akciót.
“Mondj még egy kurva szót” – mondta, egyenesen Bryantre bámulva.
“Aw, f— you” – mondta Bryant. “You don’t kn–“
Smack!
O’Neal arcon vágta Bryantet. Keményen.
“Hatalmas a keze” – mondta Blount, aki játszott a meccsen. “Hangos volt a zaj.”
Ezután még több sikoltozás és lendítés következett, amikor más játékosok is közbeléptek, hogy szétválasszák a két harcost. Szerencsére nem érkezett több ütés, mert ha igen, akkor Bryant számára rosszul végződtek volna a dolgok. Polynice szavaival élve, O’Neal egy “meg akarlak ölni – most rögtön – ütést mért rád.”
Évek múlva egy beszélgetés során megbeszélték a történteket, és bár aznap ő kapta a legrosszabbat, Bryant szerint ez végül segített a kapcsolatuknak – legalábbis a pályán.
“Ránézek erre, és azt mondom: ’ember, ő akarja ezt a dolgot. Ez hatással van rá. Ez felemészti őt.’ És attól a pillanattól kezdve tudtam, hogy egy nyelvet beszélünk.”
A címek megnyerése persze csak ideig-óráig tartotta össze a dolgokat, és nem volt meglepő, amikor a Lakers végül kénytelen volt felbontani a mérgező partnerséget. Ahogy Polynice fogalmazott O’Neal és Bryant kapcsolatáról szóló visszaemlékezésében: “Ez soha, de soha nem működik. Még akkor sem, ha működik.”
A Shaq és Kobe Lakers az NBA történetének egyik legjobban feldolgozott csapata, de még ha azt, hogy nem jöttek ki egymással, általában mindenki megérti, az ehhez hasonló történetek mégis érdekesek, mert megmutatják, mennyire rosszul alakultak a dolgok azokban az években. Ha tudjuk, hogy mennyire megvetették egymást akkoriban, szinte még lenyűgözőbbé teszi, hogy képesek voltak annyira összerakni a dolgokat a pályán, hogy teljesítsék a háromszoros bajnoki címet.