A exoskeleton egy kemény burkolat, amely egyes állatfajok testét tartja és védi. Az exoskeleton szó jelentése “külső csontváz”. Sok gerinctelen, vagyis gerinctelen állatnak van exoskeletonja. A rovarok az állatok legnagyobb csoportja, amelyeknek van exoskeletonjuk.
A rovarok külső csontváza egy kitin nevű anyagból áll. A rákok, homárok, garnélarákok, pókok, kullancsok, atkák, skorpiók és rokon állatok külső csontváza szintén kitinből készül.
Míg a külső csontváz kemény és merev, vannak ízületeik, vagyis hajlítható részeik is. Ezek az ízületek lehetővé teszik az állatok számára a könnyű mozgást. A szárazföldi állatok külső csontvázán kis légzőnyílások is vannak, amelyeket spirálnak neveznek.
Amint a külső csontvázzal rendelkező állatok öregednek, a puha belső részek megnőnek. A külső csontvázuk azonban nem nő. Amikor egy állat puha teste túl nagy lesz a külső vázhoz képest, a külső váz felhasad és leesik. Ezt a folyamatot vedlésnek nevezik. Az állat teste ezután új külső csontvázat képez. Az állatnak nincs védelme, amíg az új külső váz kialakul.
Az olyan állatoknak, mint a kagylók, osztrigák, kagylók és csigák, van egyfajta külső vázuk, amelyet héjnak neveznek. A héjak egy kalcium-karbonát nevű anyagból készülnek. A héjjal rendelkező állatok nem vedlenek. Ahogy az állatok nőnek, a héjak is nőnek a széleik mentén.