Kora ezüst athéni érme, Kr. e. 5. század. British Museum.
Az ezüstöt már az ókor óta ismerik. Az ezüstöt már a Teremtés könyve is említi, és a Kis-Ázsiában és az Égei-tenger szigetein talált salakhalmok arra utalnak, hogy az ezüstöt már az i. e. 4. évezredben leválasztották az ólomról. A Lauriumban található ezüstbányák nagyon gazdagok voltak, és hozzájárultak az ókori Athén gazdaságának fizetőeszközéhez. Az ércet földalatti tárnákban bányászták, az ércet kimosták és megolvasztották, hogy a fémet előállítsák. A helyszínen még ma is léteznek bonyolult mosóasztalok, amelyek a ciszternákban tartott és a téli hónapokban összegyűjtött esővizet használták.
A római kori Britanniában az ezüst ólomércből való kinyerése a római bányászat eredményeként nagyon hamar, a Kr. u. I. században történt hódítás után terjedt el.
A 15. század közepétől az ezüstöt rézércekből kezdték nagy mennyiségben kinyerni a liquorációs eljárással, ami fellendítette Közép-Európa bányászatát és kohászatát.
AmerikaSzerkesztés
Az 1545-ben felfedezett Potosi hatalmas mennyiségű ezüstöt termelt egyetlen helyről Peru felső részén. Az első Európában közzétett kép. Pedro Cieza de León, 1553.
Spanyol real a bolíviai Potosí ezüstjéből. A Potosíban és a Spanyol Birodalom más helyein bányászott ezüst mennyisége jelentős inflációhoz vezetett Európában.
Az amerikai kontinens meghódítása után hatalmas mennyiségű ezüst került az európai koronák birtokába a ma mexikói Zacatecas (1546-ban felfedezett) és a bolíviai Potosí (szintén 1546-ban felfedezett) államból, ami Európában inflációs időszakot váltott ki. Az ezüst bányászatához nagy mennyiségű higanyra volt szükség, hogy a fémet kivonják az ércből. Az Andokban a forrás a Huancavelica higanybánya volt; Mexikó a spanyolországi Almadén higanybányából származó higanytól függött. A higany igen nagy és káros környezeti hatással járt. Az ezüst rendkívül értékes volt Kínában, globális árucikké vált, és hozzájárult a Spanyol Birodalom felemelkedéséhez. Értékének emelkedése és csökkenése hatással volt a világpiacra.
A 19. század első felében a chilei bányászat a Norte Chico régió ezüstlázának köszönhetően újjáéledt, ami a chileiek fokozott jelenlétéhez vezetett az Atacama-sivatagban és a mezőgazdaságon alapuló gazdaságról való elmozduláshoz.
Az ezüstbányászat egyik hajtóereje volt Észak-Amerika nyugati részének benépesítésében, az ezüst és a kapcsolódó ásványok (főleg ólom) nagy fellendülésével a galénércben, amelyben az ezüst leggyakrabban megtalálható. Jelentős ezüstlázak voltak Coloradóban; Nevadában; Kobaltban, Ontarióban; Kaliforniában és Brit Columbia Kootenay régiójában; nevezetesen a Boundary és az “ezüstös” Slocan folyóban. Az Egyesült Államok első jelentős ezüstérclelőhelyeit a nevadai Virginia Cityben található Comstock Lode-ban fedezték fel 1859-ben.