Egy erős, 3-as kategóriájú hurrikán figyelmeztetés nélkül csap le Long Islandre és New England déli részére, 600 halálos áldozatot követelve és pusztítva a part menti városokat és településeket. A Long Island Expressznek is nevezett 1938-as Nagy New England-i hurrikán volt a 20. században a térségre lecsapó legpusztítóbb vihar.
A hivatalosan névtelen hurrikán egy trópusi ciklonból született, amely 1938. szeptember 10-én alakult ki az Atlanti-óceán keleti részén, a Zöld-foki szigetek közelében. Hat nappal később egy brazil teherhajó kapitánya észlelte a vihart Puerto Ricótól északkeletre, és rádión figyelmeztetést küldött az amerikai meteorológiai hivatalnak (ma Nemzeti Meteorológiai Szolgálat). Várható volt, hogy a vihar Florida déli részén ér partot, és a hurrikánban jártas tengerparti lakosok felhalmozták a készleteket és bedeszkázták otthonaikat. Szeptember 19-én azonban a vihar hirtelen irányt változtatott, és észak felé kezdett mozogni, a keleti parttal párhuzamosan.
TOVÁBB:
Charlie Pierce, az Egyesült Államok Meteorológiai Hivatalának junior előrejelzője biztos volt benne, hogy a hurrikán északkelet felé tart, de a vezető előrejelző felülbírálta őt. Már jóval több mint egy évszázad telt el azóta, hogy New Englandet jelentős hurrikán sújtotta, és kevesen hitték, hogy ez újra megtörténhet. A hurrikánok ritkán maradnak fenn, miután találkoznak az Atlanti-óceán északi részének hideg vizével. Ez a hurrikán azonban szokatlanul gyors ütemben – több mint 60 mérföld/órás sebességgel – haladt észak felé, és a Golf-áramlat meleg vizei fölött haladt.
Amíg Európa a háború küszöbén állt az egyre súlyosbodó szudétanémet válság miatt, a média kevés figyelmet szentelt a tengeren tomboló erős hurrikánnak. Nem állt rendelkezésre fejlett meteorológiai technológia, például radar, rádióbóják vagy műholdképek, amelyek figyelmeztettek volna a hurrikán közeledtére. Mire az amerikai meteorológiai hivatal szeptember 21-én délután megtudta, hogy a 3-as kategóriájú vihar összeütközési pályára állt Long Islanddel, már túl késő volt a figyelmeztetéshez.
A Long Island déli partja mentén az ég kezdett elsötétülni, és a szél felerősödött. A halászok és a hajósok a tengeren voltak, a nyári lakosok pedig a szezon végét élvezték a tengerparti házaikban. Délután fél három körül a hurrikán teljes ereje elérte a partot, sajnos a dagály környékén. Az óceánvíz hullámai és a 40 láb magas hullámok elnyelték a tengerparti házakat. Westhamptonban, amely közvetlenül a vihar útjában feküdt, 150 tengerparti ház pusztult el, amelyeknek körülbelül egyharmadát a duzzadó óceán húzta magával. A szélsebesség meghaladta a 100 mérföld/órát. A szárazföld belsejében emberek fulladtak meg az áradásokban, embereket öltek meg a kidöntött fák és a lezuhanó törmelékek, és áramütés érte őket a leszakadt elektromos vezetékek miatt.
Negyed ötkor a hurrikán középpontja átkelt a Long Island Soundon és elérte Connecticutot. Az egy hete tartó folyamatos esőzés miatt megduzzadt folyók kiöntöttek és elmosták az utakat. New Londonban egy rövidzárlat miatt egy elárasztott épületben tűz ütött ki, amelyet a 100 mérföld/órás szél pokollá tüzelt. Az üzleti negyed nagy része elpusztult.
A hurrikán egyre erősebb lett, ahogy Rhode Island felé haladt. A 120 mérföld/órát meghaladó szél 12-15 láb magas viharhullámot okozott a Narragansett-öbölben, elpusztítva a part menti házakat és egész hajóflottákat a jachtklubokban és a kikötőkben. Az öböl vize délután 5 óra körül beömlött Providence kikötőjébe, és Rhode Island fővárosának belvárosa gyorsan több mint 13 lábnyi víz alá került. Sok embert elsodort a víz.
A hurrikán ezután észak felé száguldott Massachusetts államon át, ismét felgyorsult és nagy áradásokat okozott. A Bostontól délre fekvő Miltonban a Blue Hill Obszervatórium a történelem egyik legnagyobb széllökését, elképesztő 186 mérföld/órát regisztrált. Boston súlyos csapást szenvedett, és az “Old Ironsides” – a történelmi U.S.S. Constitution hajó – kiszakadt a Boston Navy Yard kikötőjéből, és kisebb károkat szenvedett. Több száz másik hajó nem volt ilyen szerencsés.
A hurrikán veszített intenzitásából, ahogy áthaladt Észak-Anglia felett, de mire a vihar este 11 óra körül elérte Kanadát, még mindig elég erős volt ahhoz, hogy széles körű károkat okozzon. A Nagy New England-i hurrikán végül még aznap este feloszlott Kanada felett.
A hurrikánnak összesen 700 halálos áldozata volt, közülük 600-an Long Islanden és New England déli részén. Mintegy 700 ember megsérült. Közel 9000 ház és épület semmisült meg, és 15 000 megrongálódott. Közel 3000 hajó süllyedt el vagy szenvedett hajótörést. Az egész régióban leszakadtak az elektromos vezetékek, ami széleskörű áramkimaradásokat okozott. Számtalan fát vágtak ki, és 12 új öböl keletkezett Long Islanden. Vasútvonalakat tettek tönkre és farmokat semmisítettek meg. Az összes kár 306 millió dollár volt, ami mai dollárban számolva 18 milliárd dollárnak felel meg.
TOVÁBB: Az USA történetének leghalálosabb természeti katasztrófái