Egy földrengés akkor történik, amikor a Föld két tömbje, azaz “lemeze” hirtelen elcsúszik egymás mellett. Azt a felületet, ahol elcsúsznak, törésnek vagy töréssíknak nevezzük. A földfelszín alatti helyet, ahol a földrengés kezdődik, hipocentrumnak, a földfelszínen közvetlenül felette lévő helyet pedig epicentrumnak nevezzük.
A Földnek négy fő rétege van: a belső mag, a külső mag, a földköpeny és a földkéreg. A kéreg és a köpeny teteje vékony réteget alkot bolygónk felszínén. Ez a réteg azonban nem egyben van – sok darabból áll, mint egy kirakós játék, amely a Föld felszínét borítja. Ezek a puzzle-darabkák lassan mozognak, elcsúsznak egymás mellett, és időnként egymásnak ütköznek. Ezeket a puzzle-darabokat tektonikus lemezeknek nevezzük, a lemezek széleit pedig lemezhatároknak. A lemezhatárokat számos törés alkotja, és a legtöbb földrengés világszerte ezeken a töréseken történik. Mivel a lemezek szélei érdesek, megrekednek, miközben a lemez többi része folyamatosan mozog. Végül, amikor a lemez eléggé elmozdult, a peremek kioldódnak az egyik törésen, és földrengés következik be.
Míg a törések peremei egymáshoz tapadnak, a lemez többi része pedig tovább mozog, addig az energia, amely normális esetben a tömbök egymás mellett való elcsúszását okozná, elraktározódik. Amikor a mozgó tömb hirtelen “kioldódik”, az összes elraktározott energia felszabadul. Az energia szeizmikus hullámok formájában minden irányba kisugárzik a törésből, mint a hullámok a tavon. A szeizmikus hullámok megrázzák a földet, miközben áthaladnak rajta, és amikor a hullámok elérik a földfelszínt, megrázzák a talajt és mindent, ami rajta van.
A szeizmográfnak nevezett műszereket arra használják, hogy meghatározzák, mekkora volt a földrengés. A műszer egy súlyozott tollat és egy rugót használ, és a földrengésből származó rezgések hatására a toll vonalakat rajzol egy papírra. Egy rövid kacskaringós vonal, amely nem nagyon kacskaringózik, kis földrengést jelent, egy hosszú kacskaringós vonal, amely sokat kacskaringózik, nagy földrengést jelent. A kacskaringózás hossza a törés méretétől, a kacskaringózás nagysága pedig a csúszás mértékétől függ.
A földrengés nagyságát magnitúdónak nevezzük. Minden földrengésnek egy magnitúdója van. A tudósok a földrengés okozta rengés intenzitásáról is beszélnek, és ez attól függően változik, hogy hol vagyunk a földrengés során.
A földrengésekkel kapcsolatos tudnivalók:
következmények – egy korábbi cselekvés következményei
alvó – inaktív állapotban, amikor a növekedés és a fejlődés lelassul vagy leáll
energia – elektromos, mechanikus vagy másfajta energiaellátás vagy -forrás
epicentrum – a földfelszín pontos helye közvetlenül a földrengés fókusza felett
kivonás – valaminek a kihúzása, gyakran erő alkalmazásával
hasadékok – a földkéreg kőzetrétegeinek elmozdulása feszültség hatására
hipocentrum – az a pont a földön belül, ahol a földrengés keletkezik
nagyság – a földrengés energiájának a Richter-skálán megadott mértékegysége
sugárzás – sugárzás vagy hullámok formájában energiát, például hőt vagy fényt bocsát ki, vagy ilyen formában küldik ki
üledék – a már meglévő kőzetekből kimosódott anyag, amelyet a víz, a szél szállít, vagy jég által szállított és máshol lerakódik
szeizmikus – földrengéssel vagy földmozgással kapcsolatos vagy azok által okozott
szeizmográf – földrengést érzékelő és annak erősségét mérő és rögzítő műszer
tektonikus – a földkéreg mozgását és deformációját előidéző erőkkel kapcsolatos
tremor – a földkéregnek egy törésnél történő elcsúszása által okozott remegés vagy rezgés, különösen egy nagyobb földrengés előtt vagy után
harmonika – háromágú eszköz, lándzsa vagy fegyver
szunami – földrengés vagy más zavarás által okozott hosszú, magas tengeri hullámok