Azokat, akik különösen kedvelik a trilobitákat, sosem ijesztette meg különösebben az idő fogalma. Elvégre egy olyan területen, ahol az évmilliók a szabványos mérőeszköz, és a félmilliárd év a lexikon része, az agyzsibbasztó számokhoz való jól kidolgozott “érzék”, úgy tűnik, egyenesen a paleozoikummal jár együtt.
Mégis a trilobiták korával… a bolygónk korával… a világegyetem korával való foglalkozás gyakran úgy tűnik, meghaladja azt, amivel “primitív” agyunk képes megbirkózni. Néha azt képzeljük, hogy az összes kambriumi robbanást, hógolyóföldet és pontozott egyensúlyt már kitaláltuk – az összes szomszédos, lemeztektonikai és váltakozó polaritású hókuszpókusszal együtt. Úgy tűnik, egy olyan fajhoz képest, amely a jelenlegi formájában jóval kevesebb, mint egymillió éve létezik, és amelynek teljes leszármazása jelenleg mintegy 14 millió évre vezethető vissza, mi, Homo sapiensek, elég arrogánsak tudunk lenni.
A legújabb technológiánk jelenleg 4,54 milliárd éves bolygónk korát jelzi előre. Mégis, még a tudomány által meghódított, egyre táguló határok fényében is remélhetjük-e valaha is, hogy teljesen megemészthetjük a Föld történetének e hatalmas időszakának fogalmát – nem is beszélve a tartalmáról -… vagy ennek megfelelően azt a nagyjából 520 millió évet, amely azóta telt el, hogy a trilobiták elkezdtek az ősi tengerfenéken bolyongani? Enyhén szólva, ilyen számokkal foglalkozni nem kis feladat.
Annak ellenére, hogy a trilobiták régóta tudományos jelentőséggel bírnak, egyesek továbbra is úgy tekintenek ezekre az ősi ízeltlábúakra, mint egy sikertelen evolúciós kísérletre. Mások azonban megemlítik a trilobiták geológiai időutazásának lenyűgöző időtartamát, valamint hihetetlen sokféleségüket, amelynek köszönhetően több mint 25 000 tudományosan elismert faj lakott be végül a világukban minden rendelkezésre álló óceáni rést. Ezáltal helyesen ismerik el a nagyra becsült trilobitákat, mint az egyik legsikeresebb élőlényt, amely valaha is bejárta a Föld bolygó arcát. AzElliptocephala asaphoides korai eleganciájától kezdve az Arctinurus boltoni sziluri fenségén át az Ameura major végvári jelentőségéig szinte lehetetlen alábecsülni azt a szerepet, amelyet a trilobiták játszottak a naptól számított harmadik kő történelmében.
Míg tehát az emberi elme eredendő korlátai talán soha nem teszik lehetővé számunkra, hogy teljesen felfogjuk egy közel 300 millió éve létező és fejlődő állatosztály jelentőségét, azok, akik csodálattal tekintenek a trilobiták vonalára, mindent megtesznek azért, hogy ezt a hosszú élettartamot valamiféle szellemileg kezelhető perspektívába helyezzék. Lehet azonban, hogy túl nagyra tartjuk mindezt. Talán egyszerűen nem arra vagyunk teremtve, hogy az égbolt csillagainak számán töprengjünk… a homokszemek sokaságán a tengerparton… vagy a világegyetem “mélyidő” korán. Talán az embereknek sosem kellett volna olyan súlyos kérdéseken gondolkodniuk, mint a trilobiták hosszú élettartama, egy olyan aggyal, amely túl gyakran felejti el, hol hagytuk a kocsikulcsot, vagy nehezen tudja kiegyensúlyozni a csekkfüzetet. Csak talán, amikor minden el van mondva, mindannyian találhatunk egy bizonyos fokú megnyugtató igazságot abban, amit a régi közhely (és Albert Einstein) már régóta mond nekünk… az idő relatív.
Azért, hogy jobban megértsük ezeket a fogalmakat, használjuk a világ legismertebb mezozoikumi lakóját, a Tyrannosaurus rexet. Ez a legendás dinoszaurusz 65 millió évvel ezelőtt halt ki… míg ezzel szemben a trilobiták több mint 500 millió évvel ezelőtt jelentek meg. Aztán, hogy a földtörténeti idő elképesztő paramétereit megfelelő perspektívába helyezzük, gondoljunk a következőkre: az utolsó trilobiták (proteidák) mintegy 251 millió évvel ezelőtt úsztak a permi óceánokban. Ez 186 millió évvel azelőtt volt, hogy a Tyrannosaurus rex hagyta első lábnyomát bolygónkon.
Ez a link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf az aktuális geológiai időskálát jeleníti meg, amely referenciaként szolgál a trilobiták tanulmányozásához ezen a weboldalon.
A paleozoikum kora
A geológiai időszakok puszta felsorolása nem tudja érzékeltetni a paleozoikum korának egyedülálló jelentőségét. Miután közel négymilliárd évig gyakorlatilag kopár gömbként pörgött a kozmoszban, a Föld bolygó a paleozoikum hajnalán hirtelen életre kelt. Ez volt az az időszak, amely a földtörténet során a többsejtű szervezetek leggyorsabb fejlődésének és diverzifikációjának tanúja volt – ez az esemény jelezte a híres kambriumi robbanás kezdetét.
A paleozoikum közel 290 millió évig tartott… 541 és 252 millió évvel ezelőtt között. A tudomány úgy döntött, hogy a földtörténetnek ezt a felfoghatatlan hosszúságú szakaszát hét földtörténeti időszakra osztja: a kambrium, ordovícium, szilur, devon, mississippi, pennsylvaniai és perm, amelyek mindegyike nemcsak a maga egyedi növény- és állatvilágával rendelkezett, hanem nyilvánvalóan a maga természeti katasztrófájával is, amely látszólag az adott időszak kezdetét… vagy későbbi végét jelezte.
A trilobiták szépen lezárják a paleozoikumot, az alsó kambriumban, mintegy 521 millió évvel ezelőtt keletkeztek, és a perm végéig tartottak. De ezek a csodálatos ízeltlábúak messze nem az egyetlen élőlények voltak, amelyek azokban az ősi tengerekben éltek. A kambriumban, amikor az óceánok uralták a bolygót, és körülvették a rövid életű Pannotia szuperkontinenst, az olyan trilobita fajokhoz, mint az Olenellus transitans, más gerinctelenek sokasága csatlakozott. Ezek közül sokan lágy testű lények voltak, amelyek létezéséről a Föld különböző pontjain, többek között Kínában, Ausztráliában és Kanada nyugati részén található paleontológiai kincsesbányákban maradtak fenn feljegyzések.
Az ordovícium hajnalán, 485 millió évvel ezelőtt az Isotelus latushoz hasonló trilobiták még mindig a földi élet domináns formáját képviselték, de ezt az uralmat kezdte veszélyeztetni a primitív halak megjelenése. A korszak végére néhány tengeri élőlény elég bátor lett ahhoz, hogy a szárazföldre merészkedjen, és a Gondwana néven ismert kontinenstömeg peremvidékén kezdett élni. Mégis katasztrófa fenyegetett, mivel a bolygó első nagy kihalási eseménye az ordovícium végén gyakorlatilag az egész szárazföldi életet kiirtotta… és a tengerek élővilága is súlyosan megfogyatkozott.
A szilur 443 millió évvel ezelőtt kezdődött, és a tömeges kihalást követően az élet megfiatalodásának tanúja volt. A trilobiták, bár visszaszorulóban voltak, mégis olyan fajokat hoztak létre, mint az Arctinurus boltoni, és továbbra is virágoztak a világ óceánjaiban, ahol csatlakozott hozzájuk a halak egyre növekvő választéka, valamint az eurypteridák különböző fajai. Az élet visszatért a szárazföldre, ahol a növények kezdték uralni a tájat. Ebben az időben négy különböző kontinens létezett a bolygón, ami bőséges új környezetet biztosított az életformák megjelenéséhez és fejlődéséhez.
419 millió évvel ezelőttre a devon korszak kezdődött, amikor hatalmas, páncélos halak járták a tengereket, további veszélyt jelentve a megmaradt trilobitákra, például a Drotops armatusra … és minden másra is, ami keresztezte az útjukat. A növények továbbra is monopolizálták a szárazföldet, segítve a szárazföldi élet virágzásához szükséges barátságosabb, oxigénnel teli környezet kialakulását. A Föld azonban ismét szeszélyes gazdatestnek bizonyult, amikor a bolygó második nagy kihalása az élet 70 százalékát kiirtotta… ez az esemény határozottan jelezte a devon időszak végét.
A 359 millió évvel ezelőtt kezdődött Mississippi és Pennsylvani időszak (általában a karbon korszakba sorolják) alatt a bolygó hőmérséklete drámaian megemelkedett, és buja trópusi mocsarak jöttek létre, amelyek gyakorlatilag minden szárazföldet áthatottak. Ez ideális környezet volt bizonyos korai fafajok számára, hogy virágozzanak – ami meg is történt, és végül a szénben gazdag lelőhelyeket hagytak maguk után, amelyekről a karbon időszak a nevét kapta. A tengerek is különösen melegek voltak, ami gyakran arra kényszerítette az olyan apró trilobita fajokat, mint a Comptonaspis swallowi, hogy a környező tengerfenék üledékeibe ássák be magukat biztonságba.
A permi időszak elejére, 299 millió évvel ezelőtt a Föld összes szárazföldje ismét összeállt, és megalakította a Pangea nevű szuperkontinenst. A néhány megmaradt trilobita egyformán kis méretű volt, és viszonylag jelentéktelen szerepet játszott az élet folyamatos evolúciójában… mindez akkor ért véget, amikor a földtörténet legnagyobb tömeges kihalása kiirtotta a bolygó összes élőlényének 90 százalékát, drámai véget vetve mind a paleozoikum korszakának, mind a trilobiták 270 millió éves úszásának a mélyidőben.