Képződési folyamatok
A fennsík kialakulásához ugyanannak a háromféle tektonikai folyamatnak az egyikére van szükség, amelyek a hegyvonulatok kialakulásához szükségesek: vulkanizmus, a kéreg rövidülése (a kéreg egyik tömbjének vagy szeletének a másik fölé tolódása vagy a kőzetrétegek összehajlása révén) és hőtágulás. Ezek közül a legegyszerűbb a litoszféra hőtágulása (vagy a hideg köpeny litoszférájának forró asztenoszférával való felváltása).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Amikor a széles terület alapjául szolgáló litoszféra gyorsan felmelegszik -pl, az alatta lévő asztenoszféra forró anyagának feláramlása által – az ebből következő felmelegedés és a legfelső köpeny hőtágulása a felszín feletti felszín kiemelkedését okozza. Ha a felemelkedett felszín eredetileg alacsony és kiemelkedő domborzat nélküli volt, akkor valószínűleg viszonylag sík marad, amikor viszonylag egyenletes magasságba emelkedik. Kelet-Afrika és Etiópia fennsíkjai így alakultak ki. Mint Afrika egyes részein, az ilyen jellegű fennsíkok vulkanizmushoz és hasadékvölgyekhez kapcsolódhatnak, de ezek a jellemzők nem általánosak. A Viktória-tavat magába foglaló kelet-afrikai fennsík nagy része nem tartalmaz vulkanikus kőzetet, és csak kisebb, kisebb hasadékvölgyek szabdalják.
Giustino
Ahol a kiemelkedett felszín nagyon hosszú ideig alacsonyan feküdt és ellenálló üledékes kőzet borította, ott a fennsík lapossága különösen jól kivehető. A Colorado-fennsík alapjául szolgáló kőzet a prekambriumi korszak (4,6 milliárd és 541 millió évvel ezelőtt) során, mintegy 1,7 milliárd évvel ezelőtt óta csak nagyon enyhe deformáción ment keresztül, és a paleozoikum (541 millió és 252 millió évvel ezelőtt) során lerakódott, nagyon ellenálló mészkő- és homokkő rétegek alkotják sok helyen a felső felszínét. Az alatta lévő litoszféra felmelegedése a késő kainozoikumban (66 millió évvel ezelőtt és napjaink között) azt eredményezte, hogy ez a terület a jelenlegi magasságára emelkedett, és ezek a paleozoikumból származó erózióálló képződmények határozzák meg azokat a felszíneket, amelyek a Grand Canyonnál a feltűnően lapos horizontokat alkotják.
Az egyes fennsíkok, például a Tibeti-fennsík vagy az Altiplano nagy magassága a kéreg megrövidülésének köszönhető. Az ilyen jellegű fennsíkok geológiai szerkezete teljesen más, mint például a Colorado fennsíké. A kéreg rövidülése, amely a fent leírtak szerint vastagítja a kérget, magas hegyeket hozott létre az ilyen fennsíkok mai peremén. A legtöbb hegységben a patakok és folyók erodált anyagot szállítanak a hegyekből a szomszédos síkságokra. Ha azonban a vízelvezetés belső, és a patakok és folyók a hegyek közötti völgyekben rakják le törmelékeiket, fennsík alakulhat ki. Az ilyen fennsíkok felszínét nagyon lapos, széles völgyek határozzák meg, amelyeket erodált dombok és hegyek vesznek körül. A hegyeket és a völgyek alapját alkotó kőzetek gyakran erősen deformáltak, de a völgyekben lerakódott fiatal üledék általában lapos. Ezek a fennsíkok általában csak száraz éghajlaton élik túl az eróziót, ahol az erózió lassú. Sok esetben a völgyeket vagy medencéket lapos, száraz tómedrek (playas) foglalják el. Így a kéreg rövidülésével kialakult fennsíkok valójában a saját törmelékükbe temetett hegyvonulatok.
© Bbwizard/Dreamstime.com
Egy harmadik típusú fennsík is kialakulhat, ahol kiterjedt lávafolyások (úgynevezett árvízi bazaltok vagy csapdák) és vulkáni hamu temeti el a már meglévő domborzatot, mint például a Columbia-fennsík az Egyesült Államok északnyugati részén. Az ilyen helyzetekben fellépő vulkanizmus általában forró pontokhoz kapcsolódik. A lávák és a hamu általában nagy távolságra kerülnek a forrásuktól, így a domborzatot nem a vulkánok vagy vulkáni központok uralják. A vulkáni kőzet vastagsága több tíz vagy akár több száz méter is lehet, és az árvízi bazaltok felső felszíne jellemzően nagyon sík, de gyakran élesen bevágott kanyonokkal és völgyekkel.
A fennsíkok fenti három típusba sorolása nem mindig egyszerű, mert gyakran két vagy akár mindhárom érintett folyamat egyszerre működik. Ahol például a legfelső köpeny különösen forró, ott gyakori a vulkanizmus. Az Etióp-fennsík, amelyen prekambriumi kőzetek fordulnak elő, azért áll magasan, mert az alatta lévő litoszféra felhevült, de a fennsík nagy részét, különösen a leglaposabb területeket, kainozoikus vulkáni kőzetek borítják. Bár a lépték más, a Tibeti-fennsík északi részén aktív vulkánok és fiatal lávák borítanak néhány széles medencét. Mindhárom folyamat – a termikus terjeszkedés, a kéreg rövidülése és a vulkanizmus – hozzájárulhatott e fennsík legalább egy részének magas, lapos kiemelkedéséhez.