Ferdinand de Saussure, (született 1857. november 26., Genf, Svájc – meghalt 1913. február 22., Vufflens-le-Château), svájci nyelvész, akinek a nyelv szerkezetével kapcsolatos elképzelései megalapozták a 20. században a nyelvészeti tudományok megközelítését és fejlődését.
Saussure még diákként alapozta meg hírnevét az összehasonlító nyelvészethez való briliáns hozzájárulásával, a Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878; “Emlékirat a magánhangzók eredeti rendszeréről az indoeurópai nyelvekben”). Ebben elmagyarázta, hogyan zajlik az indoeurópai nyelvben a legcsomósabb magánhangzó-változás, az a-változás. Bár más könyvet nem írt, tanárként óriási befolyással bírt: 1881 és 1891 között a párizsi École des Hautes Études (“Felsőfokú Tanulmányok Iskolája”) oktatója, majd az indoeurópai nyelvészet és a szanszkrit (1901-11), illetve az általános nyelvészet (1907-11) professzora volt a genfi egyetemen. Nevéhez fűződik azonban a Cours de linguistique générale (1916; Általános nyelvészeti kurzus), amely előadásainak rekonstrukciója a hallgatók jegyzetei alapján, amelyeket ifjabb kollégái, Charles Bally és Albert Séchehaye gondosan készítettek. Munkájának kiadását a 20. századi strukturális nyelvészet kiindulópontjának tekintik.
Saussure azt állította, hogy a nyelvet társadalmi jelenségnek kell tekinteni, olyan strukturált rendszernek, amelyet szinkron (ahogyan egy adott időpontban létezik) és diakron (ahogyan az idők folyamán változik) tekinthetünk. Ezzel formalizálta a nyelvtanulás alapvető megközelítéseit, és azt állította, hogy az egyes megközelítések elvei és módszertana elkülönülnek egymástól, és kölcsönösen kizárják egymást. Két olyan kifejezést is bevezetett, amelyek a nyelvészetben általánossá váltak – a “parole”, vagyis az egyes ember beszéde, és a “langue”, vagyis a beszédtevékenység alapjául szolgáló rendszer. Megkülönböztetései a produktív nyelvészeti kutatások fő mozgatórugóinak bizonyultak, és kiindulópontnak tekinthetők a nyelvészet strukturalizmusnak nevezett útján.