Fordulópontok:

A szövetségesek (a Németország ellen harcoló országok) 1942 ősze és 1943 nyara között olyan katonai győzelmek sorozatát aratták, amelyek megváltoztatták a II. világháború menetét. Az egyik ilyen győzelem az Atlanti-óceánon történt, amely 1943 májusában végül arra kényszerítette a német tengeralattjárókat, hogy feladják azt a kísérletüket, hogy megakadályozzák az észak-amerikai utánpótláshajók eljutását Nagy-Britanniába. (Az atlanti csatát a 3. fejezetben ismertetjük.) A többi győzelem a Földközi-tenger partjainál és Európa keleti végén, Oroszországban történt. Ennek az időszaknak az elején még nagyon is reális volt a német győzelem lehetősége. A végére azonban a legtöbben tudták, hogy Németország, bár messze van a vereségtől, nem nyerheti meg a háborút.

Afrika

A brit Nyolcadik Hadsereg 1940 szeptembere óta harcolt az észak-afrikai Egyiptom és Líbia sivatagjában. A tengelyhatalmak (a Németországra és szövetségeseire használt elnevezés), amelyekkel szemben állt, többnyire olaszok voltak, de erősítette őket az Afrika Korps, a német páncélos és gépesített csapatok. a tengelyhatalmak parancsnoka egy német tábornok, Erwin Rommel volt, akit “a sivatagi róka” néven ismertek. Rommel vakmerő vezető volt, aki villámtámadásaival zavarba hozta a briteket, és Németországban nemzeti hőssé vált. (Ezeket az eseményeket a 3. fejezetben ismertetjük.)

1942 augusztusában a britek kinevezték a Nyolcadik Hadsereg új parancsnokát, Bernard Montgomery tábornokot. Két héten belül Rommel ismét megtámadta a briteket, de ezúttal a Nyolcadik Hadsereg tartotta a pozícióját, és Rommel leállította a támadást.

Az el-alameini csata

Montgomery gondosan előkészítette a Nyolcadik Hadsereg következő lépését. A briteknek most már jóval több csapatuk és repülőgépük volt, mint a tengelyhatalmaknak. Hatszor annyi harckocsijuk volt, és a legtöbbjük, beleértve a nemrég érkezett amerikai gyártmányú Sherman harckocsikat is, jobb volt Rommel harckocsijánál. A tengelyhatalmi csapatoknak veszélyesen fogytán volt az üzemanyag és a lövedékek. Montgomery 1942. október 23-án támadott, és ezzel megkezdődött az el-alameini csata. Nem az volt a célja, hogy a tengelyhadsereget Egyiptomból Líbiába űzze. Ez már kétszer megtörtént a háborúban, és a briteket végül minden alkalommal visszakergették. Ezúttal Montgomery a tengelyhatalmakat akarta megsemmisíteni.

Rommel otthon volt Németországban, ahol egy betegségből lábadozott, és repülővel sietett vissza Afrikába. De az el-alameini csata kimenetelén már nem tudott változtatni. A harcok tíz napig folytak. Miután súlyos veszteségeket szenvedett, Rommel hosszú visszavonulásba kezdett nyugat felé az egyetlen parti úton. Az év végére 1000 mérföldet vonult vissza, mélyen Líbiába. A visszavonulás 40 000 foglyot követelt; már csak 60 000 katonája és kevesebb mint 100 harckocsija maradt.

Fáklya hadművelet: Rommel mögött eközben új hadszíntér nyílt Afrikában. 1942. november 8-án, miközben Rommel visszavonult, amerikai és brit erők szálltak partra három helyen, jóval nyugatabbra. Dwight D. Eisenhower amerikai tábornok főparancsnoksága alatt a Fáklya hadművelet egy partraszállással kezdődött Casablanca közelében, Marokkó atlanti partvidékén, és kettővel a Földközi-tengeren, Algír és Oran, Algéria két legnagyobb városa közelében.

Marokkó és Algéria, valamint a szomszédos Tunézia francia gyarmatok voltak. Miután Franciaország 1940 júniusában megadta magát Németországnak, a németek megengedték, hogy az ország déli részén francia kormány maradjon hatalmon. Ez a kormány, amelyet Vichy néven ismertek (a város, ahol a kormány székhelye volt), továbbra is ellenőrizte a tengerentúli francia gyarmatok többségét. A Vichy-kormány hivatalosan semleges volt a háborúban, bár Németország befolyása alatt állt és együttműködött vele, mivel a német hadsereg ellenőrizte Franciaország nagy részét.

1942 novemberében mintegy 100 000 francia katona állomásozott Észak-Afrikában. A szövetségesek azt remélték, hogy ezek a csapatok nem fognak ellenállni a partraszállásuknak. Valójában azt akarták, hogy a franciák csatlakozzanak hozzájuk. Az amerikai képviselők titokban felvették a kapcsolatot néhány Vichy katonai és polgári tisztviselővel, valamint a Vichy-kormány ellenfeleivel Franciaországban és Észak-Afrikában egyaránt. (Lásd a keretes írást a 230. oldalon.) Sok Vichy támogatója kezdte elhinni, hogy Németország elveszíti a háborút, és a jó oldalra akartak állni.

A szövetségesek partraszállásakor nagy volt a zűrzavar a francia tisztviselők körében. Néhány szövetségpárti francia tiszt letartóztatta azokat, akik ellenállni akartak a szövetségeseknek – de aztán őket magukat is letartóztatták. Casablancában és Oránban ellenálltak a partraszállásnak. Algírban kevés harc folyt, részben azért, mert a szövetségesbarát lakosok még a partraszállás előtt elfoglalták a várost. A francia csapatok abbahagyták a harcot, amikor a szövetségesek alkut kötöttek Jean François Darlan admirálissal, a Vichy-kormány második legmagasabb tisztségviselőjével és az összes katonai erő főparancsnokával, aki történetesen éppen Algírban tartózkodott.

A tengelyhatalom vége Afrikában

Noha már nem ütköztek ellenállásba, a szövetséges csapatok lassan haladtak. Az Algéria és Líbia között fekvő Tunézia felé tartottak, ahol azt tervezték, hogy csapdába ejtik Rommel erőit maguk és a nyugat felé előrenyomuló Montgomery Nyolcadik Hadserege között. De a tétovázásuk időt adott Németországnak és Olaszországnak, hogy csapatokat vezényeljenek Tunéziába, először légi úton, majd hajón. A tunéziai francia hatóságok inkább Vichy parancsát követték, mint Darlan admirálisét, és hagyták, hogy a tengelyhatalmi csapatok ellenállás nélkül bevonuljanak az országba.

Akkor úgy tűnt, hogy a szövetségesek késlekedése nagy hiba volt, mert még az új tengelyhatalmi csapatok megérkezése előtt elfoglalhatták volna Tunéziát. Mint kiderült, Németország és Olaszország követte el a hibát azzal, hogy elküldte ezeket a csapatokat. Bár kemény harcok folytak, végül az összes észak-afrikai tengelyhatalmat – beleértve Rommel hadseregét és az új tunéziai csapatokat is – megsemmisítették vagy elfogták.

Amikor elérték Tunéziát, a szövetséges erők elszánt német ellenállásba ütköztek a hegyvidéki vidéken. Rommel erői visszavonultak Tunéziába, és védelmi állásokat alakítottak ki Montgomery keletről érkező csapataival szemben. Ezzel egyidejűleg Rommel több ellentámadást indított a tőle nyugatra lévő szövetséges erők ellen, némelyik elég sikeres volt. A Kasserine-hágónál, egy hegyeken átvezető keskeny hágónál Rommel meglepett egy amerikai erőt, súlyos veszteségeket okozva nekik, néhány amerikai foglyot ejtett, és arra kényszerítette őket, hogy nagy mennyiségű felszerelésükről lemondjanak. Mint szinte az összes amerikai csapat, ezek a katonák sem voltak még soha komolyabb harcban. A tábornokaik is tapasztalatlanok voltak, és Rommel mindkét tényt kihasználta.

A tengelyhatalmaknak azonban nem volt elég emberük és felszerelésük ahhoz, hogy ezeket a kis győzelmeket nagyobb sikerekre váltsák. A Földközi-tengeren keresztül hajóval és repülővel érkező utánpótlásuk nem jutott el hozzájuk elegendő mennyiségben. Ahogy a harcok folytatódtak a téli hónapokban, a szövetséges erők, amelyek között most már francia csapatok is voltak, egyre erősödtek. Az amerikaiak, akiket most George S. Patton tábornok vezetett, egyre tapasztaltabbá váltak a németek elleni harcban. Adolf Hitler német vezető, mivel úgy vélte, hogy a helyzet reménytelen, március 6-án utasította Rommelt, hogy térjen vissza Németországba, és hagyja hátra hadseregét.

1943 márciusának végén Montgomery csapatai áttörték a tengelyhatalmak védelmi állásait, és hátulról támadták. A németek és az olaszok visszavonultak, és több mint egy hónapig folytatták a védelmi harcokat. Május elején a tengelyhatalmi csapatok, mivel fogytán volt az utánpótlás és a lőszer, nagy számban kezdték megadni magukat. Az utolsó kitartók május 13-án adták meg magukat. Bár a pontos számot illetően eltérőek a becslések, a tengelyhatalmak valószínűleg több mint 200 000 embert vesztettek. Az afrikai háború véget ért.

Olaszország: Szicília lerohanása

1943. július 9-én, kevesebb mint két hónappal az afrikai harcok befejezése után a szövetségesek megszállták Szicíliát, a csizma alakú olasz félsziget lábánál fekvő nagy szigetet. Tíz hadosztály (mintegy 150 000 ember), köztük két ejtőernyős hadosztály vett részt. Tizenkét tengelyhadosztály védte a szigetet, de csak kettő volt német. Az olasz csapatok egy része inkább felszabadítóként, mint megszállóként kezelte a szövetségeseket – egyes esetekben segítettek nekik kirakodni a partraszálló csónakokat. Az olasz csapatok nagy része megadta magát, amint a szövetséges csapatok elérték őket.

A Patton tábornok vezette amerikai erők a sziget nyugati oldalán, míg a britek Montgomery tábornok vezetésével a keleti oldalon rohantak felfelé. A britek erős ellenállásba ütköztek az első osztályú német egységekkel, köztük két további, erősítésként küldött német hadosztállyal. Ennek ellenére az olaszok augusztus 3-án megkezdték csapataik evakuálását az olasz szárazföldre, és egy héttel később a németek is megkezdték ugyanezt. A németek többsége sikeresen elkerülte a fogságba esést. Augusztus közepére azonban a szövetséges csapatok egész Szicíliát ellenőrzésük alá vonták.

Mussolini bukása

A tengelyhatalmak afrikai vereségsorozata Németországnak fájt, de Olaszország számára katasztrófát jelentett. Elvesztette a birodalmat, amelyről az olasz diktátor, Benito Mussolini azt álmodta, hogy visszahozza az ókori Róma dicsőségét. Most Szicíliát, amely maga is Olaszország része volt, megszállták. Több mint 300 000 olasz katona esett hadifogságba Afrikában. Egy másik, több mint 200 000 fős olasz hadsereg Oroszországban megsemmisült. Mind Oroszországban, mind Afrikában a szövetségesek hatalmas mennyiségű fegyvert és felszerelést zsákmányoltak. Ez sokkal nagyobb veszteséget jelentett Olaszország számára, mint a többi nagyhatalom számára, amelyek gazdasága sokkal erősebb volt. A legtöbb olasz sokkal szegényebb volt, mint a háború előtt, és szinte mindenből egyre nagyobb hiány volt. A szövetséges repülőgépek folyamatosan bombázták az olasz városokat, és úgy tűnt, hogy az olasz és a német légierő képtelen megvédeni őket.

Az olaszok közül kevesen lelkesedtek a háborúért, különösen miután Olaszország hadat üzent az Egyesült Államoknak. Sok olasznak voltak rokonai Amerikában, és a legtöbben csodálták az országot. A hitleri Németországgal való szövetség soha nem volt népszerű az olasz nép körében, és még népszerűtlenebbé vált, mert sok olasz úgy vélte, hogy Németország nem kezeli egyenrangú félként Olaszországot. Ahogy nőtt az elégedetlenség, az ország legbefolyásosabb emberei közül sokan, köztük III. Viktor Emánuel király és vezető katonatisztek úgy döntöttek, hogy Olaszországnak ki kell szállnia a háborúból. A király és a hadsereg több mint húsz éven át támogatta Mussolinit, de most azt tervezték, hogy megszabadulnak tőle.

1943. július 25-én, miközben a szicíliai harcok még folytak, a király és emberei eltávolították Mussolinit a miniszterelnöki posztjáról, és letartóztatták. A kormány új vezetője Pietro Badoglio marsall, az olasz hadsereg rangidős tábornoka lett, míg a király átvette a fegyveres erők közvetlen irányítását. Az új kormány megígérte a németeknek, hogy Olaszország továbbra is mellettük fog harcolni. Sőt, azonnal titkos tárgyalásokba kezdett a szövetségesekkel Olaszország megadásáról.

A megadás és az invázió

Az olaszok 1943. szeptember 3-án írták alá a megadást, de titokban tartották. Ugyanezen a napon egy brit haderő Montgomery tábornok parancsnoksága alatt átkelt a keskeny szoroson Szicíliából, és partra szállt Olaszország lábánál. Ez nem volt a fő invázió, csak elterelő hadművelet volt, hogy a német csapatokat a térségbe csalogassák. Főként azért nem sikerült, mert a régió – mint Olaszország nagy része – nagyon hegyes, és Montgomery csapatai csak a tengerpart mentén húzódó néhány úton tudtak előrehaladni. Ezeket viszonylag kevés német csapat tudta megvédeni.

1943. szeptember 8-án a brit rádió bejelentette az olasz kapitulációt, és másnap reggel a szövetségesek fő inváziós ereje partra szállt Salerno közelében, Nápolytól délre, Dél-Olaszország legnagyobb városától. A szövetségesek azt remélték, hogy a bejelentés azt jelenti, hogy komolyabb ellenállás nélkül partra szállhatnak. Hitler azonban számított Olaszország kapitulációjára, és terveket készített annak kezelésére. A német csapatok gyorsan megindultak, hogy minden fontos várost, utat és hidat elfoglaljanak. Lefegyverezték az olasz katonákat, akik általában nem tanúsítottak ellenállást. Néhányan fogságba estek, és Németországba küldték őket, hogy fegyvergyárakban dolgozzanak. Másokat hazaengedtek. Annak, hogy az új olasz kormány hamarosan hadat üzent Németországnak, kevés gyakorlati hatása volt.

A németek a saját csapataikat Salernóba siették, és majdnem arra kényszerítették az amerikai és brit inváziós erőket, hogy visszatérjenek a hajóikra. De a szövetségesek repülőgépei, tüzérsége és különösen a közelben lévő hadihajóik nagy ágyúi megakadályozták ezt az evakuálást. Szeptember 18-ra a németek megkezdték a visszavonulást az inváziós területről. De ez a visszavonulás tervszerű volt. A németek egy egész Olaszországon átívelő védelmi állást készítettek elő, amelyet Gusztáv-vonalnak neveztek el. A Gusztáv-vonal nagy része a hegyek zord terepén volt. Szinte lehetetlen lett volna közvetlenül megtámadni a beásott németeket. A szövetségeseknek a hegyek és az egyes partok közötti két keskeny síkságon kellett volna előrenyomulniuk. Ezeket a síkságokat pedig egy sor gyorsan folyó – és könnyen védhető – folyó szelte át, amelyek a hegyekből jöttek le a tengerbe.

Anzio és Cassino

A brit csapatok 1943. október 1-jén vonultak be Nápolyba. Az olasz félszigeten való előrenyomulás nagyon lassúnak bizonyult. A Gusztáv-vonal hamarosan téli vonal néven vált ismertté, mivel a szövetséges hadseregek 1943-44 telén végig támadták. Mivel nem tudtak átjutni rajta, a szövetségesek végül úgy döntöttek, hogy megkerülik. 1944 januárjában nagy szövetséges haderő szállt partra az Anzio városa körüli partokon, a Gusztáv-vonaltól északra, és mindössze 30 mérföldre délre Rómától, Olaszország fővárosától. A németek ismét erősítést siettek a térségbe, és megakadályozták, hogy az inváziós haderő eltávolodjon a partoktól. Február közepén a németek ellentámadásba lendültek Anziónál, és majdnem sikerült visszaszorítaniuk a szövetségeseket a tengerbe. A mindkét oldalon sok halálos áldozattal járó súlyos harcok után a szövetségesek megállították a németeket, de azok még mindig a partok közelében rekedtek. Az anzioi partraszállás nem szabadította fel Rómát, és nem kényszerítette a németeket a Gusztáv-vonal feladására.

A nyugati végén a Gusztáv-vonalat a Monte Cassino hegytetőn álló apátság (templom) uralta. Mivel világossá vált, hogy a szövetséges csapatok Anziónál nem tudják hátulról elérni a Gusztáv-vonalat, a szövetségesek többször is megpróbálták megtámadni Cassinót. Három nagyobb támadást súlyos veszteségek árán vertek vissza, a negyedik, májusi kísérlet végül sikerrel járt. Mivel a brit és amerikai páncélos hadosztályok most már át tudtak vonulni a Gustav-vonalon, a németek végre feladták azt, és észak felé vonultak vissza.

A szövetségesek ugyanakkor végre áttörték a német bekerítést Anziónál. Az amerikaiak 1944. június 4-én bevonultak Rómába. A németek azonban visszavonultak egy másik, északabbra fekvő hegyvidéki állásba, a Gótikus vonalra. A szövetségesek 1945 tavaszáig nem érték el az északi nagyvárosokat, ahol Olaszország iparának nagy része található. A Franciaországot megszálló brit és amerikai csapatok ekkor már mélyen Németországban harcoltak, a szovjet hadsereg pedig maga a német főváros, Berlin kapujában állt.

A háború Szovjet-Oroszországban

Míg Afrikában folytak a harcok, a Szovjetunióban sokkal nagyobb csaták zajlottak. Ott harcolt a német hadsereg nagy része, beleértve legjobb csapatainak nagy részét, tankjait és légierejét. Az 1941. júniusi német invázió több száz mérfölddel szorította vissza a szovjet hadsereget, 1 millió szovjet katonát ölt meg, és 3 millió foglyot ejtett. De a szovjetek ősszel megállították a német előrenyomulást, és 1941-42 telén a szovjet ellentámadások visszaszorították a németeket Moszkvából, a szovjet fővárosból. Bár egy ideig úgy tűnt, hogy a német hadsereg nagy részét legyőzi a szovjet támadás és a szörnyű téli körülmények, a német hadsereg visszavonult és védelmi állásokat alakított ki. (Ezeket az eseményeket a 3. fejezetben ismertetjük.)

A meggyengült német hadsereg

Amikor 1941-42 telének vége lett, a németek újabb támadásra készültek. A hadszíntér azonban északról délre 2100 mérföldön keresztül húzódott, és a németek nem voltak elég erősek ahhoz, hogy mindenhol támadjanak, mint az előző évben. Túl sok embert, harckocsit és lovat vesztettek – negyedmilliót -, amelyekre az ágyúk és utánpótlásszállító kocsik vontatásához volt szükségük.

A német légierő, a Luftwaffe gyengébb volt, mint az előző nyáron, a szovjet légierő pedig erősebb. (Ennek egyik oka az volt, hogy a Luftwaffe-nak több repülőgépre volt szüksége a német városok védelméhez a brit bombatámadásoktól, amelyekről a 8. fejezetben olvashatunk.) A szovjetek több harckocsit gyártottak, mint a németek, és az Egyesült Államokból nagy mennyiségben kezdtek érkezni utánpótlások, különösen teherautók. A Vörös Hadsereget, ahogy a szovjet erőket nevezték, megerősítették, hogy pótolják az elmúlt év hatalmas veszteségeit. Sok új tábornoka volt, gyakran fiatalabb férfiak, akik sikeresek voltak a korábbi harcokban. Megtanulták a modern háború stratégiáját és taktikáját, és kezdtek felérni a német tábornokok képességeivel.

A német tábornokoknak is szembe kellett nézniük Hitler növekvő beavatkozásával. A náci diktátor mindig is meghozta a nagy döntéseket, például a szovjet inváziót, de most már ragaszkodott a hadműveletek sokkal közvetlenebb ellenőrzéséhez. 1942 tavaszán Hitler úgy döntött, hogy a német hadseregeknek el kell foglalniuk a Kaukázust, a Szovjetuniónak a Fekete-tenger és a Kaszpi-tenger közötti, Irántól északra fekvő részét. A Kaukázus jelentős kőolajtermelő volt, és Németországban komoly kőolajhiány kezdett kialakulni.

A Kaukázus elleni támadás

42 májusának elején a németek offenzívát indítottak a szovjet csapatoknak a Krím-félszigetről való kiszorítására. A németek attól tartottak, hogy a szovjetek a Fekete-tengerbe nyúló Krímet támaszpontként használhatják a németek Kaukázus elleni offenzívájukhoz. Egy hét alatt a németek újabb 170 000 foglyot ejtettek, és Szevasztopol erődváros kivételével az egész félszigetet ellenőrzésük alá vonták. A város, amelyet a németek már előző október óta körülzártak, csak július 2-án adta meg magát.

Ezzel egy időben a szovjet hadsereg is megindította saját offenzíváját a Krímtől északra fekvő Harkov városa körül. Bár ez a támadás eleinte azzal fenyegetett, hogy megzavarja a német terveket, végül a kezükre játszott. A várostól északra és délre lévő német erők előrenyomultak és bekerítették a szovjet csapatokat. Az oroszok további 250 000 foglyot és több mint 1000 harckocsit veszítettek.

Június 28-án megkezdődött a fő német támadás. Négy német hadsereg, erős páncélos erőkkel, Harkov környékéről délre söpört végig a Donyec és a Don folyók között húzódó füves síkságon. Lehajtottak a Kaukázusba, visszaszorítva a szovjet csapatokat. A németek azonban sokkal kevesebb foglyot ejtettek, mint a korábbi előrenyomulások során. A szovjetek inkább visszavonultak, minthogy hagyják, hogy a támadó német tankok bekerítsék őket. A szovjet ellenállás, a nagy nyári hőség és az egyre nagyobb távolság, amelyet a német utánpótlásnak meg kellett tennie, hogy elérje a csapatokat, lassítani kezdte a német előrenyomulást. Ahogy a sík terep kezdett átváltani a Kaukázus hegység előhegyeire, a németek megálltak.

Sztálingrád: A háború fordulópontja

Miközben dél felé haladtak a Kaukázusban, a németek a Don folyón át kelet felé is erős erőket küldtek Sztálingrád városa felé, a nagy Volga folyóra. Céljuk az volt, hogy elzárják a szovjet erősítés és utánpótlás Kaukázusba vezető útját. Maga a 600 000 lakosú Sztálingrád eredetileg nem volt fontos katonai célpont. De fontossá vált, és részben ezért is lett a második világháború legjelentősebb csatája.

Augusztus közepén a német hatodik hadsereg nyugat felől elérte Sztálingrád külvárosát. Délnyugat felől a Negyedik Páncélos (páncélos) Hadsereg érkezett. A szovjetek erősítést siettek a városba, védőárkokat ástak, és megparancsolták a csapatoknak, hogy ne vonuljanak vissza. A város elleni támadás minden utcáért és minden épületért folyó harccá vált. Az egész város elpusztult, miközben a német csapatok lassan visszaszorították az oroszokat a kilométer széles Volga partjai felé. Egy német tiszt leírta, hogy több mint két hétig harcolt egyetlen ház elfoglalásáért. Sztálingrád – mondta – “egy hatalmas égő, vakító füstfelhő; egy hatalmas kemence, amelyet a lángok visszaverődése világít meg”. Vaszilij Csuikov tábornok, az orosz parancsnok azt mondta, hogy lehetetlen volt külön lövéseket vagy robbanásokat hallani: minden egyetlen, folyamatos morajlás volt.

Október közepére az oroszok már csak néhány zónát tartottak ellenőrzésük alatt a városban. Bár a német rádió bejelentette, hogy elfoglalták Sztálingrádot, a harcok a városon belül folytatódtak. A németek kimerültek az egész háború két hónapig tartó legsúlyosabb harcaiban. Egyik fél sem jutott előbbre.

1942. november 19-én a szovjet hadseregek végre kibontották a csapdát. Gondosan felkészítettek két szovjet haderőt hatalmas mennyiségű tüzérséggel és harckocsikkal. Az egyik Sztálingrádtól sok mérföldre nyugatra, a Don folyónál volt. Dél felé csapott le, egy olyan területen keresztül, amelyet Németország szövetségesei, Magyarország, Olaszország és Románia csapatai védtek. Azért voltak ott, mert Németországnak nem volt elég saját csapata. Egyik sem volt olyan jól felszerelve, mint a németek, és a szovjetek átcsaptak rajtuk, akárcsak minden német egységen, amellyel találkoztak.

A következő napon a második szovjet haderő Sztálingrádtól délkeletre, nyugat felé támadott. Amikor a két hadsereg november 23-án találkozott, a német hatodik hadsereg csapdába esett Sztálingrádban. A németeknek még volt idejük nyugat felé visszavonulni, és esetleg áttörni a csapdát, de Hitler személyesen elrendelte, hogy nem lesz visszavonulás. Ehelyett Hitler azt akarta, hogy a csapatokat légi úton lássák el, miközben a német páncélosok megpróbálják áttörni a szovjet gyűrűt és bejutni Sztálingrádba.

De a téli időjárás és a szovjet légierő és légvédelmi ágyúk megakadályozták, hogy a Luftwaffe közel sem tudott elegendő élelmet és lőszert szállítani. A hatodik hadsereg – megfagyva, éhezve és lőszerhiánnyal küszködve – Sztálingrádban maradt, miközben az oroszok megkezdték a város visszafoglalását.

A csapda áttörésére küldött német haderő túl kicsi volt, és nem rendelkezett elegendő tankkal. Hatvan mérföldet kellett volna megtennie; 30 mérföldet tett meg, majd visszaverték. Hitler parancsára a sztálingrádi németek nem próbáltak kitörni az előrenyomuló hadoszlop elé, és nem vonultak vissza vele együtt.

Eközben 1942. december 16-án a szovjetek újra támadtak, még nyugatabbra. Vakító hóviharban megsemmisítették az olasz Nyolcadik Hadsereget, és visszafoglalták a Don és a Donyec folyók közötti terület nagy részét. Ez azt jelentette, hogy a kaukázusi német csapatok is majdnem csapdába estek. Még Hitler is egyetértett abban, hogy nincs más választásuk, mint a visszavonulás. Januárban a német csapatoknak sikerült elmenekülniük a Kaukázusból, mielőtt a szovjet hadsereg elzárta volna az utat.

De Sztálingrádból, ahol húsz fok alatti hőmérséklet volt, nem volt visszavonulás. 1943. január 10-én, amikor az oroszok megkezdték végső támadásukat Sztálingrád visszafoglalására, 7000 ágyú lőtte a németeket, ez volt a történelem legnagyobb tüzérségi bombázása. A németek által tartott területet kettészakították, majd kisebb zónákra osztották. Január 30-án az oroszok elfoglalták a német főhadiszállást, és a német parancsnok végül megadta magát. A csata utolsó három hetében 100 000 német katona halt meg. További 100 000-en kerültek fogságba, köztük 24 német tábornok. A teljes hatodik hadsereg, 22 hadosztállyal, megsemmisült. Németországban három napra leállt minden rendszeres rádióadás. Csak komor zenét játszottak.

A Vörös Hadsereg előrenyomul

A fő harcvonalak már messze Sztálingrádtól nyugatra voltak. A következő hetekben a szovjet hadsereg visszaszorította a kimerült németeket. A németek azonban átcsoportosítottak és ellentámadásba lendültek. A már elfoglalt és visszafoglalt Harkov városa még kétszer cserélt gazdát elkeseredett harcokban. 1943 márciusára a tavaszi olvadás ismét elöntötte a földutakat, és a vidéket mocsárrá változtatta, amelyen a tankok nem tudtak átkelni. Mindkét fél szünetet tartott, hogy megpróbálja pótolni az ezekben a harcokban elvesztett embereket és felszerelést.

A német vezető tábornokok közül sokan sokkal nyugatabbra akarták visszavonni erőiket, és egy rövidebb és az utánpótlási forrásokhoz közelebbi védelmi vonalat akartak előkészíteni. Ez tulajdonképpen azt jelentette, hogy a német hadsereg már nem hitt abban, hogy el tudja pusztítani a szovjet hadseregeket. Most már az Oroszország elleni védekező háború volt a tervük, amelyben megpróbálták volna megtartani az 1941 nyarán meghódított hatalmas terület egy részét.

De Hitler még mindig hitt a teljes német győzelem lehetőségében. Általános visszavonulás helyett újbóli támadásra utasította a német hadsereget. Célja ezúttal a nagy szovjet erők bekerítése és megsemmisítése volt – ahogyan 1941-ben is tette.

A téli harcok során a két hadsereg több száz kilométeren keresztül állt egymással szemben. De a köztük húzódó vonal nem volt egyenes. Egyes helyeken a német állások kelet felé kiugrottak. Máshol a szovjet erők nyugatabbra helyezkedtek el. Ezek a dudorok, vagy kiemelkedések klasszikus katonai célpontok voltak. Az elképzelés az volt, hogy a domborulat két oldalát a tövénél támadják meg, elvágva a domborulaton belüli fő ellenséges erőket az utánpótlástól és az erősítéstől. A támadás megzavarta volna az egyes egységek parancsnokságainak azon képességét, hogy kommunikáljanak a csapataikkal és irányítsák a mozgásaikat.

A kurszki salient

A legnagyobb szovjet dudor Kurszk városa körül összpontosult. A Kurszk salient néven ismert domborulat az északi oldalán 150 mérföldre nyugatra, a déli oldalán pedig 50 mérföldre nyugatra húzódott. Majdnem 100 mérföld széles volt. A sánc belsejében 60 szovjet hadosztály állomásozott.

1943. július 5-én a németek megtámadták a sánc mindkét oldalát. Haderőjükben 2700 harckocsi volt, szinte az összes, amit a németek az egész Szovjetunióban állomásoztattak. E hatalmas erő ellenére viszonylag lassan haladtak előre. A szovjet katonai vezetés számított a támadásra, és nagy mennyiségű páncéltörő fegyvert adott ki az ottani csapatoknak. A frontvonal minden mérföldjén 5000 robbanóaknát helyeztek el. A területen lévő csapatok és civilek erősen megerősített állások sorát építették ki, hogy ha a németek mégis lerohannának egyet, a szovjet csapatok a következőbe vonulhassanak vissza, és elkerülhessék a fogságba esést. A szovjet tankok harcoltak az előrenyomuló németekkel. A két német haderő nem tudta elérni egymást, hogy elvágják a salientet.

Július 12-én a Vörös Hadsereg megkezdte az ellentámadást. Az egyik ütközetben mindkét fél 900 harckocsit küldött a másik ellen az egész nap dúló csatában. A németek 300 harckocsit vesztettek aznap, az oroszok még többet – de megállították a németeket. A térség más csatáiban ugyanez volt az eredmény. A szovjetek visszaszorították a németeket, mindkét hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett. Július 13-án Hitler elrendelte a német offenzíva befejezését.

A következő két hónapban a szovjetek a kurszki győzelmet követően kelet felé szorították a németeket. Szeptemberre Ukrajnában és Fehér-Oroszországban (Fehéroroszország) voltak, és egész Dél-Oroszországból kiszorították a németeket. November 3-án a Vörös Hadsereg bevonult Kijevbe, Ukrajna fővárosába, amelyet a németek több mint két évvel korábban foglaltak el.

Noha mindkét fél sokat szenvedett Kurszkban és az azt követő harcokban, a szovjetek pótolni tudták az elvesztett csapatokat és felszerelést. A németek nem tudták. Oroszországnak több embere és ezért több katonája volt. A Vörös Hadseregnek több harckocsija is volt, mint a németeknek, és a szovjet gyárak minden hónapban többet gyártottak. Ugyanez igaz volt a repülőgépekre, ágyúkra és lövedékekre is. Amikor az Egyesült Államok segélyét is hozzáadták, ugyanez igaz volt a katonai felszerelések minden más kategóriájára is. Ráadásul a németek Olaszországban harcoltak a britekkel és az amerikaiakkal, és hamarosan Franciaországban is harcolni fognak velük.

A kurszki veszteségek azt jelentették, hogy a német hadsereg soha többé nem lesz képes nagyobb offenzívát indítani a Szovjetunióban. Ettől kezdve a háború majdnem két évvel későbbi végéig a németek visszavonultak. Szinte mindig keményen harcoltak, súlyos veszteségeket okozva a szovjeteknek. Néha egy időre megállították a Vörös Hadsereget, különösen akkor, amikor a szovjetek utánpótlást kaptak. Néha ellentámadásokat is indítottak, de ezek soha nem jelentettek komoly fenyegetést. A későbbi csaták a háború legvéresebbjei közé tartoztak. De bármi is volt az ára, a szovjetek készek voltak megfizetni. Sem német, sem szovjet vér nem állíthatta meg a Vörös Hadsereget.

Ezúttal Montgomery el akarta pusztítani a tengelyhatalmakat.

Egy alku az ördöggel?

Tiszta véletlen volt, hogy Jean François Darlan vichyi admirális Algírban tartózkodott, hogy meglátogassa súlyosan beteg fiát, amikor a szövetségesek 1942 novemberében partra szálltak. A szövetségesek nagyon szerencsésnek tartották, mert a francia csapatok egész Marokkóban és Algériában gyorsan engedelmeskedtek Darlan parancsának, hogy ne harcoljanak tovább a szövetségesek ellen. Cserébe a szövetségesek Darlant bízták meg Észak-Afrika vezetésével.

De ez az alku komoly politikai vitát váltott ki. Darlan az elmúlt két évben szorosan együttműködött a németekkel. A francia ellenállás, a franciaországi titkos szervezetek hálózata, amely a németekkel szemben állt, gyűlölte őt, akárcsak a Szabad Francia Mozgalom, a Charles de Gaulle tábornok által vezetett londoni székhelyű szervezet, amely nem volt hajlandó elfogadni Franciaország kapitulációját, és a kezdetektől fogva a szövetségesek oldalán harcolt tovább. (A francia ellenállásról a 6. fejezetben, a Szabad franciákról és de Gaulle-ról a 9. fejezetben esik szó.)

Darlan Észak-Afrika élére állítása olyan felháborodást váltott ki Nagy-Britanniában és az Egyesült Államokban is, amelyre a szövetségesek nem számítottak. A két országban sokan úgy vélték, hogy helytelen egy olyan embert hatalomra juttatni, aki szorosan együttműködött a nácikkal, és hogy ezzel elárulták mindazt, amiért a szövetségesek szerint harcoltak. Attól tartottak, hogy más országok nácibarát tisztviselőivel, akik át akartak állni a másik oldalra, és talán még olyan németországi nácikkal is, akik hatalmon akartak maradni, ha Németország elveszíti a háborút.

1942 karácsony estéjén Darlant meggyilkolták. Bár a szövetségeseknek semmi közük nem volt hozzá, Darlan halála megkönnyebbülést jelentett számukra. Ahogy Winston Churchill, a brit miniszterelnök (kormányfő) a háború után írta, a szövetségesek már megkapták a Darlannal kötött alku előnyeit, és halála véget vetett annak a kínos helyzetnek, hogy együtt kellett működniük vele.

A megszállt Franciaország vége

1940 júniusa óta a német hadsereg közvetlenül ellenőrizte Franciaország északi felét és az egész atlanti partvidéket. Ezt a területet megszállt Franciaországnak nevezték. (Katonai megszállásról akkor beszélünk, amikor egy győztes ország csapatokat állomásoztat egy legyőzött országban, hogy ellenőrizze azt.) Olaszország megszállta az ország délkeleti sarkát. Franciaország többi része, az úgynevezett nem megszállt zóna, a Vichy-kormány fennhatósága alatt állt. Amikor a szövetségesek 1942 novemberében partra szálltak a francia ellenőrzés alatt álló Észak-Afrikában, a német hadsereg azonnal csapatokat zúdított a megszállatlan zóna nagy részére, míg a többit az olaszok vették át. Nem volt többé megszállt Franciaország. A Vichy-kormány ugyan még mindig létezett, de még erősebben Németország uralma alá került.

A németek a dél-franciaországi Földközi-tenger partján, Toulon kikötőjében horgonyzó francia flotta fölött is meg akarták szerezni az ellenőrzést. A szövetségesek sürgették annak parancsnokát, hogy hajózzon hadihajóival Észak-Afrikába, és csatlakozzon hozzájuk, de a parancsnok habozott. Amikor a németek megtámadták a touloni haditengerészeti támaszpontot, már túl késő volt ahhoz, hogy a hajók elhajózzanak. Mivel a francia tengerésztisztek és matrózok eltökélték, hogy nem adják át hadihajóikat a németeknek, ehelyett felrobbantották azokat.”

Egy diktátor szökése

Az 1943 júliusában történt letartóztatása után Benito Mussolini olasz diktátort több helyen, végül egy hegytetőn álló házban tartották fogva. Szeptember 16-án Otto Skorzeny vezette német kommandósok kis csapata siklóernyőkkel szállt le, és kimentette őt. A németek hamarosan Észak-Olaszországban helyezték el, ahol kikiáltotta magát az Olasz Szocialista Köztársaság vezetőjének. Ez az új kormány segítette a németeket a németek által birtokolt területeken az olasz náciellenes ellenállási mozgalom elleni harcban. A háború vége felé az ellenállók elfogták és kivégezték Mussolinit.

Egykori szövetségesek lemészárlása

Az olaszok 1943 szeptemberi szövetségi kapitulációja után Olaszország megszállása mellett a németek Olaszországon kívül is elfoglalták az olasz erők által ellenőrzött területeket. Délkelet-Franciaországban és Horvátországban (Jugoszlávia nyugati részén), akárcsak magában Olaszországban, az olasz csapatok általában nem tanúsítottak ellenállást. Több görög szigeten azonban heves harcok folytak az olaszok és a németek között. Bosszúból a németek minden olasz tisztet kivégeztek, akit ott elfogtak.”

Monte Cassino

A világ minden tájáról érkező szövetséges csapatok hajtották végre az olaszországi Monte Cassino nagy apátsága elleni támadásokat. Az első támadást 1944 február elején az amerikaiak hajtották végre. A második és harmadik támadást új-zélandi, indiai és brit katonák hajtották végre. Az utolsó csatában francia csapatok, köztük marokkóiak törtek át Cassino közelében, és a lengyel csapatok végül elérték a nagy kolostor romjait. Így végül a német hadsereget a háború első hónapjaiban meghódított két ország, Franciaország és Lengyelország katonái szorították vissza a Gusztáv-vonalról.

A Monte Cassino-i kolostornak nagy történelmi jelentősége volt. Szent Benedek alapította a hatodik században, és tizennégy évszázadnyi háborút és zűrzavart élt túl. A Cassino körüli német csapatok a jelek szerint valójában nem foglaltak védelmi állást a történelmi épületekben, bár lehet, hogy lőszert tároltak bennük. Nem világos, hogy a szövetségesek tudtak-e erről. Mindenesetre 1944. február 15-én a szövetségesek hatalmas bombázásai elpusztították a kolostor épületeit. Ezt követően a németek valóban állásokat létesítettek a romokban, és a roncshalmok még több akadályt képeztek a támadó szövetséges csapatok számára. A hadtörténészek egyetértenek abban, hogy Cassino bombázása csak a németeket segítette.

Hitler és tábornokai

A német vezér, Adolf Hitler egyre nagyobb beavatkozása a hadsereg vezetésébe részben a tábornokai iránti bizalmatlanságából fakadt. A német főtisztek általában régi, nemesi családokból származtak, amelyek Hitlert gyakran félműveltnek és modortalannak nézték. Bár együtt mentek a nácikkal, sok tiszt utcai bűnözőnek tartotta őket. A nácik viszont gyűlölték a régi vonalbeli tiszteket, mert úgy vélték, hogy azok csak vissza akarnak térni a régi szép időkhöz ahelyett a teljesen új Németország helyett, amelyet a nácik akartak.

Hitler úgy vélte, hogy tábornokai többsége túl óvatos, és nem érti a politika finomságait. Hitler nagyra értékelte, hogy a katonapolitika és a politikai kérdések szorosan összefüggnek. A katonák például megpróbálták lebeszélni őt arról, hogy 1936-ban csapatokat küldjön Németország Rajna-vidéki területére, mert tudták, hogy nem tudnak harcolni Franciaországgal, amely ellenezte ezt a lépést. Hitler azonban helyesen hitte, hogy Franciaország nem fog erőszakot alkalmazni a németek megállítására.

Főleg az első években Hitlernek gyakran igaza volt – és a tábornokoknak tévedtek – az ilyen jellegű kérdésekben. Hitler kezdte azt hinni, hogy ő egy katonai zseni. Nagyon jó memóriája is volt, és értette a katonai részleteket, például a fegyverek konkrét típusait és azt, hogy az egyes hadosztályok hol helyezkednek el. De néha annyira belemerült ezekbe a részletekbe, hogy szem elől tévesztette a nagyobb kérdéseket.

Hitler bizalmatlansága a tábornokai iránt arra is vezetett, hogy a hatalmat egyértelmű parancsnoki vonalak nélkül osztotta meg közöttük. Ez azt jelentette, hogy a tábornokok közötti vitákat magának Hitlernek kellett rendeznie. Valójában az egész náci kormányzat így működött. A hadsereg számára azonban ez a gyakorlat azt jelentette, hogy a terepen lévő parancsnokoknak gyakran nem volt felhatalmazásuk azonnali döntéseket hozni, még akkor sem, ha a késlekedés vereséget jelenthetett.

Hitler meggyőződése, hogy csak ő érti a nagy egészet, katasztrofális hibákhoz vezetett. Nagyon vonakodott attól, hogy valaha is visszavonulást rendeljen el, még akkor is, ha ez volt az egyetlen módja annak, hogy megmentse a hadseregét. A legrosszabb példa erre a sztálingrádi csata volt (erről később lesz szó ebben a fejezetben), de sok más is volt.

Amint a katonai események kezdtek Németország ellen fordulni, Hitler a tábornokait hibáztatta, és folyamatosan lecserélte őket. A háború végére Hitler egyre irreálisabbá vált. Nem hitte el azokat a jelentéseket, amelyek nem tetszettek neki; olyan parancsokat adott ki, amelyeket lehetetlen volt végrehajtani (például a tankok építésének hatalmas növelését), és egyre inkább bízott az új fegyverek bevezetésében, amelyekről azt hitte, hogy megváltoztatják a háború menetét, még akkor is, amikor tábornokai számára egyértelmű volt, hogy a háború elveszett.

A sztálingrádi csata volt a második világháború legjelentősebb csatája.

Egy név csapdájában?

Azt, hogy Sztálingrád ilyen jelentős lett, részben az okozta, ami sok háborúban előfordul. A katonai parancsnokok számára természetes, hogy a visszavonulás helyett inkább megpróbálnak megnyerni egy csatát, amint az elkezdődik. A támadók úgy gondolják, hogy még egy erőfeszítés sikerrel fog járni. A védők úgy gondolják, hogy ha még egy támadást megállítanak, az ellenség feladja.

De Sztálingrádban egy másik tényező is működött. A várost Joszif Sztálinról, a szovjet diktátorról nevezték el. Elvesztése súlyos szimbolikus vereséget jelentett volna Sztálin számára, ezért mindenáron meg akarta védeni. Sztálin és katonai vezetői továbbá azt tervezték, hogy Sztálingrádot csapdaként használják fel a németek számára.

Hitler viszont megszállottja lett a város elfoglalásának, még akkor is, ha ennek katonai értelemben semmi értelme nem volt. Hónapokig megszállottja volt. Nem volt hajlandó meghallgatni semmilyen katonai tanácsot, amely ellentmondott ennek a célnak. E megszállottsága miatt német hadsereget küldött a szovjet csapdába, és megparancsolta, hogy maradjon, még akkor is, amikor világossá vált, hogy csapatait megsemmisítik. Senki sem tudja biztosan, de lehetséges, hogy a Sztálingrádért vívott csata pusztulása soha nem következett volna be, ha a városnak más neve lett volna.

A német hadsereg soha többé nem tudott volna nagyobb offenzívát indítani a Szovjetunióban.