Néha egy évtizedek óta a laboratóriumban vagy a klinikán párolgó technológia szinte egyik napról a másikra átugrik a mainstream fogyasztásba.
Vegyük például az üreges magnetront. A vákuumcső e különös formájának előfutárát a General Electricnél találták fel 1920 körül. Brit tudósok csak 1940-ben találták meg azt a magnetron-konstrukciót, amely soha nem látott teljesítményű mikrohullámú energiát tudott kiszivattyúzni. Ez a felfedezés táplálta a Massachusetts Institute of Technology-ban a légi radarberendezések megépítésére irányuló gyorstalpaló programot, ami hozzájárult ahhoz, hogy a szövetségesek visszaverték a náci Németországot Európában. Alig ért véget a konfliktus, amikor egy Raytheon mérnök észrevette, hogy a mikrohullámok a csokoládét is megolvasztják. A “Radarange” 1947-ben debütált, és ma már gyakorlatilag minden konyhában van magnetron.
A következő régi-új technológia, amely áthatja életünket, az úgynevezett neurális interfészek lehetnek. Az évtizedek óta létező nem invazív eszközöknek, például az elektroenkefalográfiának (EEG) és a funkcionális mágneses rezonanciás képalkotásnak (fMRI) köszönhetően az orvosok és az idegtudósok anélkül mérhetik az agyunkban bekövetkező változásokat, hogy lyukat fúrnának a koponyánkba. És mostanában kezdik kiküszöbölni azokat a problémákat, amelyek miatt ezek az eszközök kényesek, drágák és nehezen értelmezhetőek voltak, ami azt jelenti, hogy a neurális interfészek hirtelen megjelennek az Amazonon és a Targetben. Ami azért jelent kihívást, mert az agyi aktivitás mérése nem olyan, mint a mikrohullámú popcorn készítése. Óriási adatvédelmi és etikai kérdések forognak kockán.
A torontói székhelyű InteraXon, egy 2007-ben alapított agy-gép interfész start-up cég története jól mutatja, milyen gyorsan változnak a dolgok. Az EEG-vel történő megbízható agyhullám-mérésekhez korábban több tucat elektródát kellett az alany fejbőrére ragasztani. Az InteraXon azonban egy viselhető EEG-eszközt készített, amely mindössze néhány, a homlokon és a fülek mögött elhelyezett elektródával, valamint az általuk mért agyhullámok osztályozására szolgáló szoftverrel rendelkezik. Az alacsony frekvenciájú “alfa” hullámok nyugodt állapotot jeleznek; a magasabb frekvenciájú “béta” vagy “gamma” hullámok pedig elfoglalt vagy koncentráló elmét.
A vállalat első alkalmazásai a szeszélyes oldalon voltak. A 2010-es vancouveri téli olimpiai játékok ontariói pavilonjának látogatói fejpántot vehettek fel, és gondolataikkal irányíthatták a Niagara-vízesés és más távoli ontariói nevezetességek fényeit. Később a vállalat gondolatvezérelt játékautókat és Star Wars-játékokat készített. “Mindezek után a gondolatvezérlés után rátaláltunk erre a nagyon fontos felismerésre” – mondta nekem Ariel Garten, az InteraXon társalapítója. “Bár az agyaddal irányíthattad a technológiát, a mód, ahogyan ezt tetted, nem volt túl hatékony. Őszintén szólva, sokkal könnyebben el tudtad volna forgatni a dolgot a kezeddel.”
De 2014-ben a cég kiadta a Muse fejpántot, amely most már a második iterációban van: egy okostelefonos alkalmazással párosulva segít a felhasználóknak a tudatossági meditáció gyakorlásában. Amikor a szoftver az elkalandozó elmére utaló agyhullámokat észleli, viselői visszajelzést hallanak hullámverés vagy mennydörgés formájában. Ezek a hangok arra késztetik őket, hogy visszatereljék figyelmüket a légzésükre. “Olyan ez, mintha egy ismétlést végeznénk az edzőteremben” – mondja Garten. “Ezzel azt mondod: “Oké, van ez az izom, a figyelmem, és most erősíteni fogom.”
Egy dolog azonban az EEG-adatokat alvászavarok vagy epilepszia diagnosztizálására használni; egészen más dolog egészséges fogyasztók millióinak agyi állapotát monitorozni. Ezért Garten megalapította a Center for Responsible Brainwave Technologies nevű szervezetet is, amelynek célja, hogy megakadályozza a magánélet védelmének megsértését, a túlzott tudományos állításokat vagy más hibás lépéseket, amelyek kisiklathatják a születőben lévő neurális interfészek iparágát. “A cél egy olyan szabványrendszer létrehozása, amely biztosítja, hogy mindenki adatai mindig biztonságban legyenek, és hogy a technológiát megfelelően használják” – mondja Garten.
Mary Lou Jepsen egyetért ezzel. Ő egy Szilícium-völgyi hardvermérnök, aki nemrégiben alapította az Openwater nevű start-up céget, amely egy síléc sapka alakú eszközt készít, amely a koponyába hatoló infravörös fényt használ a véráramlás mérésére – ami annak a jele, hogy mely agyterületek dolgoznak a legkeményebben. Jepsen a technológiát az agysérülések vagy neurodegeneratív betegségek diagnosztizálására szolgáló fMRI olcsó helyettesítőjeként tervezte. De egy nap, mondja, talán a gondolatok olvasására is használható lesz.
Ez áldás lehet a fogyatékkal élők számára, de egyúttal egy rémálom a magánélet védelméről is. “Szerintem a gondolatolvasási forgatókönyvek még távolabb vannak, de azért beszélek róluk ilyen korán, mert mély etikai és jogi következményekkel járnak” – mondja Jepsen. “Csak akkor adhatunk ki valamit, ha meg tudjuk határozni, mit jelent felelősségteljesnek lenni.”
Mint oly sok más technológia esetében, úgy tűnik, hogy a fogyasztói neurális interfészek is eljutnak a fogyasztókhoz, mielőtt még teljesen ki lennének főzve. Egyelőre a legjobb, ha egy egészséges adag óvatossággal tálaljuk őket.