George Westinghouse

Ki volt George Westinghouse?

George Westinghouse az ipari forradalom egyik legtermékenyebb feltalálója és üzletembere volt. Miután az Unió hadseregében és haditengerészetében szolgált, számos eszközt szabadalmaztatott, különösen a vasút számára. Végül megalapította a Westinghouse Electric & Manufacturing Company-t a váltóáramú (AC) áramfejlesztők tökéletesítésére.

Koraélet

A Westinghouse 1846. október 6-án született a New York-i Central Bridge-ben, Emeline Vedder és George Westinghouse Sr. nyolcadik gyermekeként. Miután a család a New York állambeli Schenectadybe költözött, ahol idősebb Westinghouse megnyitotta gépműhelyét, a fiatal George ott töltötte idejét, és élénk érdeklődést mutatott a gőzgépek iránt. A polgárháború azonban arra kényszerítette George-ot, hogy félretegye kísérleteit, és az Unió hadseregében, majd később a haditengerészet segédmérnökeként szolgált. Bár megpróbálkozott a főiskolán, alig néhány hónappal később, 1865-ben otthagyta, amikor megkapta első szabadalmát egy forgó gőzgépes találmányára.

George Westinghouse találmányai

Vasúti közlekedés

Westinghouse jelentős hozzájárulása a vasútbiztonság körüli találmányokkal kezdődött, leginkább az 1869-ben szabadalmaztatott sűrített levegős fékrendszerével, amely a vonatok megállítására szolgáló biztonsági berendezésként működött. Westinghouse légféke a problémás kézi fékezési módszert váltotta fel, és végül nemcsak Amerikában, hanem Kanadában és Európában is a biztonság szabványává vált.

A Westinghouse Air Brake Company megalapítása után Westinghouse a Union Switch and Signal Company megalapításával a vasúti jelzőberendezések fejlesztése felé fordult. Feltalált egy forgó gőzgépet is, amely segített a kisiklott tehervonatoknak visszatérni a sínekre, valamint egy “béka” eszközt, amely lehetővé tette, hogy a vonatok az összekötő síneken keresztül közlekedjenek.

A váltakozó áram alkalmazása

Westinghouse érdeklődése a váltakozó áramú technológia iránt azután alakult ki, hogy földgázszabályozási és elosztási projekteken dolgozott, amelyekben feltalált egy szelepet, amely segített a nagynyomású gázt alacsony nyomáson történő felhasználásra levezetni. Ebből a tapasztalatból kiindulva figyelme az elektromosság felé fordult, mivel úgy vélte, hogy egy hasonló megközelítéssel az áramot széleskörű használatra el lehet osztani.

Miatt Westinghouse 1886-ban megalapította a Westinghouse Electric Company-t. Meggyőződve arról, hogy a váltóáram (AC) technológia kifejlesztése – a nagyfeszültség transzformátoron keresztül történő átalakítása alacsony feszültséggé – a jövő útja. Merész lépés volt, tekintve, hogy az energiaipar számos nagybefektetője, nevezetesen a versenytárs Thomas Edison, az egyenáramú rendszer mellett szállt síkra.

Edison és támogatói lejárató kampányt folytattak a váltóáramú rendszer ellen, azt állítva a nyilvánosságnak, hogy az veszélyes és egészségkárosító. Az Edison és a Westinghouse közötti ádáz verseny az elektromosságért a hétéves háborúnak nevezett jogi csatározásba torkollott. Westinghouse mégis felülkerekedett, és végül bebizonyította, hogy a váltóáram a jobb technológia: 1888-ban nemcsak megvásárolta Nikola Tesla váltóáram-technológiai szabadalmait, és meggyőzte Teslát, hogy dolgozzon neki, hanem a technológia biztonsága mellett is érvelt, amikor 1893-ban a váltóáram-generátorával világította meg a chicagói Kolumbiai Világkiállítást. Nem sokkal később Westinghouse cége elnyerte a pályázatot egy nagyszabású generátorrendszer megépítésére, amely a Niagara-vízesés vízenergiáját használta volna fel és alakította volna át elektromos energiává többféle célra.

Halál

Noha Westinghouse üzleti birodalma évekig virágzott, egy 1907-es katasztrofális pénzügyi pánik miatt a feltaláló 1911-re minden kapcsolatát meg kellett szakítania. Ekkor egészségi állapota is rosszabbra fordult. Szívproblémáktól szenvedve 1914. március 12-én halt meg.

Hagyaték

Westinghouse életében több mint 300 szabadalom és 60 vállalat tulajdonosa volt. A Westinghouse Electric Company 1886-os megalapítása után egy évtizeden belül a feltaláló 120 millió dolláros vállalati vagyonnal, 50 000 alkalmazottal a fizetési listáján és gyártóegységekkel az Egyesült Államokban, Kanadában és Európában.