Felszabadító háború
1848 áprilisában Garibaldi az olasz légió 60 tagját vezette vissza Olaszországba, hogy az osztrákok elleni függetlenségi háborúban a Risorgimento, vagyis Olaszország feltámadásáért harcoljanak. Először felajánlotta, hogy IX. Pius pápáért, majd – amikor ajánlatát visszautasították – Károly Albert piemonti-szardíniai királyért harcol. A király is visszautasította, mert Garibaldi 1834-es lázadóként való elítélése még emlékezetes volt; ráadásul a reguláris hadsereg megvetette az autodidakta gerillavezért. Garibaldi ezért Milánó városának segítségére sietett, ahová már megérkezett Mazzini, aki republikánusabb és radikálisabb fordulatot adott a felszabadító háborúnak. Károly Albert, miután Custozánál vereséget szenvedett az osztrákoktól, beleegyezett a fegyverszünetbe, de Garibaldi Milánó nevében folytatta a magánháborújává vált háborút, és dicséretesen került ki az osztrákok elleni két ütközetből Luinónál és Morazzonénál. Augusztus végén azonban, súlyos túlerőben, kénytelen volt visszavonulni a határon túlra, Svájcba.
Egy időre Garibaldi Nizzában telepedett le Anitával (akit 1842-ben vett feleségül) és három gyermekükkel, de elhatározása, hogy segítsen felszabadítani Olaszországot az idegen uralom alól, erősebb volt, mint valaha. Céljában megerősítette az a meggyőződése – amelyet ő és csak néhányan osztottak Mazzinivel -, hogy a sok olasz állam, bár gyakran belharcokba keveredett, mégis egyesíthető egyetlen állammá. Amikor a pápai államon belüli liberális erők által fenyegetett IX. Pius 1848 vége felé elmenekült Rómából, Garibaldi önkéntesek egy csoportját vezette a városba. Ott 1849 februárjában a római közgyűlés képviselőjévé választották, és ő volt az, aki azt javasolta, hogy Róma váljon független köztársasággá. Áprilisban francia hadsereg érkezett a pápai kormányzat helyreállítására, és Garibaldi volt a fő inspirálója a lelkes védelemnek, amely visszaverte a Janiculum-dombon végrehajtott francia támadást. Májusban Rómán kívül, Velletrinél legyőzött egy nápolyi sereget, júniusban pedig vezető szerepet játszott Róma védelmében a francia ostrommal szemben. A város megtartására semmi esély nem volt, de az ellenállás vitézsége a Risorgimento egyik leginspirálóbb története lett. Garibaldi nem volt hajlandó beletörődni a vereségbe, és 1849 júliusában néhány ezer emberét kivezette Rómából és Közép-Olaszországon keresztül a francia és osztrák hadseregek elkerülésével manőverezett, amíg el nem érte a semleges San Marino köztársaságot.