Henri-René-Albert-Guy de Maupassant 1850. augusztus 5-én született a 16. század végi Château de Miromesnil-ben, Dieppe közelében, a franciaországi Seine-Inférieure (ma Seine-Maritime) megyében. Laure Le Poittevin és Gustave de Maupassant első fia volt, mindketten jómódú polgári családból származtak. Édesanyja 1846-os házasságkötésükkor sürgette apját, hogy szerezzen jogot arra, hogy a “Maupassant” helyett a “de Maupassant” partikulát vagy formát használhassa családneveként, hogy ezzel jelezze nemesi származását. Gustave felfedezett egy bizonyos Jean-Baptiste Maupassant-t, a király conseiller-secrétaire-jét, akit 1752-ben nemesítettek. Ezután a roueni Polgári Törvényszék 1846. július 9-én kelt rendeletével jogot szerzett arra, hogy a “Maupassant” helyett “de Maupassant”-nak nevezze magát, és ez volt a vezetékneve fia, Guy születésekor, 1850-ben.
Amikor Maupassant 11 éves volt, bátyja, Hervé pedig ötéves, édesanyja, aki független gondolkodású nő volt, a társadalmi szégyent kockáztatva elérte, hogy törvényesen különváljanak férjétől, aki erőszakos volt vele szemben.
A különválás után Laure Le Poittevin megtartotta két fiát. Az apa távollétében Maupassant édesanyja lett a legbefolyásosabb figura a kisfiú életében. Rendkívül olvasott nő volt, és nagyon szerette a klasszikus irodalmat, különösen Shakespeare-t. Tizenhárom éves koráig Guy boldogan élt édesanyjával Étretat-ban, a Villa des Verguies-ben, ahol a tenger és a dús táj között nagyon megszerette a halászatot és a szabadban végzett tevékenységeket. Tizenhárom éves korában édesanyja legközelebb egy roueni magániskolába, az Institution Leroy-Petitbe – Maupassant La Question du Latin című novellájának Institution Robineau-jába – adta be két fiát klasszikus tanulmányok folytatására. Korai neveltetésétől kezdve megmaradt benne a vallással szembeni határozott ellenségesség, és az ez idő tájt keletkezett versekből ítélve sajnálta az egyházi légkört, annak szertartásait és fegyelmét. Mivel elviselhetetlennek találta ezt a helyet, végül az utolsó előtti évben kirúgatta magát.
1867-ben, amikor a gimnáziumba lépett, Maupassant édesanyja nyomására megismerkedett Gustave Flaubert-vel Croisset-ben. A következő év őszén a roueni Lycée Pierre-Corneille-be került, ahol jó tanulónak bizonyult, hódolt a költészetnek és kiemelkedő szerepet vállalt a színházi előadásokban. 1868 októberében, 18 évesen megmentette a híres költőt, Algernon Charles Swinburne-t a vízbefúlástól Étretat partjainál.
A francia-porosz háború nem sokkal a főiskola elvégzése után, 1870-ben tört ki; önkéntesként vonult be. 1871-ben elhagyta Normandiát, és Párizsba költözött, ahol tíz évet töltött a haditengerészeti minisztérium hivatalnokaként. Ez idő alatt egyetlen kikapcsolódása és pihenése a vasárnapi és ünnepnapi csónakázás volt a Szajnán.
Gustave Flaubert védelmébe vette és egyfajta irodalmi gyámként viselkedett vele, irányította újságírói és irodalmi debütálását. Flaubert otthonában találkozott Émile Zolával és az orosz regényíróval, Ivan Turgenyevvel, valamint a realista és naturalista iskola számos képviselőjével. 1875-ben (Flaubert áldásával) megírta és eljátszotta magát egy vígjátékban, az “À la feuille de rose, maison turque”-ban.
1878-ban áthelyezték a közoktatásügyi minisztériumba, és több vezető újság, így a Le Figaro, a Gil Blas, a Le Gaulois és a l’Écho de Paris munkatársa lett. Szabadidejét regények és novellák írásának szentelte.
1880-ban adta ki első remekművének tekinthető “Boule de Suif” című művét, amely azonnal hatalmas sikert aratott. Flaubert úgy jellemezte, hogy “olyan remekmű, amely megmarad”. Ez volt Maupassant első, a francia-porosz háború idején játszódó novelláskötete, amelyet olyan novellák követtek, mint a “Deux Amis”, a “Vad anya” és a “Mademoiselle Fifi”.
Az 1880 és 1891 közötti évtized volt Maupassant életének legtermékenyebb időszaka. Az első novellája által híressé vált író módszeresen dolgozott, és évente két, olykor négy kötetet készített. Tehetsége és gyakorlatias üzleti érzéke gazdaggá tette.
1881-ben adta ki első novelláskötetét La Maison Tellier címmel; két éven belül elérte a tizenkettedik kiadást. 1883-ban fejezte be első regényét, az Une Vie-t (angolra fordítva: A Woman’s Life), amelyből kevesebb mint egy év alatt 25 000 példányt adtak el. Második regénye, az 1885-ben megjelent Bel-Ami négy hónap alatt harminchét példányban jelent meg.
Szerkesztője, Havard megbízta, hogy írjon több novellát, és Maupassant továbbra is hatékonyan és gyakran gyártotta azokat. Ebben az időben írta meg azt, amit sokan a legnagyobb regényének tartanak, a Pierre et Jean-t.
A társaságtól való természetes idegenkedése miatt szerette a visszavonulást, a magányt és a meditációt. Sokat utazott Algériában, Olaszországban, Angliában, Bretagne-ban, Szicíliában, Auvergne-ben, és minden útjáról egy-egy új kötetet hozott haza. A regényéről elnevezett Bel-Ami nevű magánjachtján cirkált. Ez az élet nem akadályozta meg abban, hogy barátságot kössön korának irodalmi hírességei között: Alexandre Dumas fils atyai szeretettel viseltetett iránta; Aix-les-Bains-ben találkozott Hippolyte Taine-nel, és a filozófus-történész iránt rajongott.
Flaubert továbbra is az irodalmi keresztapja volt. A Goncourt-ékkal való barátsága rövid ideig tartott; őszinte és gyakorlatias természete reagált a pletykák, botrányok, kétszínűségek és rosszindulatú kritikák légkörére, amelyet a két testvér egy 18. századi stílusú szalon álcájában teremtett maga körül.
Maupassant egyike volt a 19. századi párizsiak szép számmal jelenlévő képviselőinek (köztük Charles Gounod, Alexandre Dumas fils és Charles Garnier), akiket nem érdekelt az Eiffel-torony. Gyakran ebédelt a tövében lévő étteremben, de nem azért, mert szerette az ételeket, hanem mert csak ott tudta elkerülni, hogy lássa az egyébként elkerülhetetlen profilját. Ő és negyvenhat másik párizsi irodalmi és művészeti személyiség csatolta a nevét a torony építése elleni, a közmunkaügyi miniszternek írt, bonyolultan dühös tiltakozó levélhez.
Maupassant több álnév alatt is írt, például Joseph Prunier, Guy de Valmont és Maufrigneuse (ezt a nevet 1881 és 1885 között használta).
Későbbi éveiben állandó magányvágy, önfenntartási kényszer, halálfélelem és üldözési paranoia alakult ki benne, amit a fiatalkorában elkapott szifilisz okozott. Felmerült, hogy testvére, Hervé is szifiliszben szenvedett, és a betegség veleszületett lehetett. 1892. január 2-án Maupassant megpróbált öngyilkosságot elkövetni úgy, hogy elvágta a torkát, és a párizsi Passy-ban lévő Esprit Blanche magánmenhelyre került, ahol 1893. július 6-án szifiliszben meghalt.
Maupassant maga írta sírfeliratát: “Mindent megkívántam, és semmiben sem leltem örömömet”. A párizsi Montparnasse temető 26. szekciójában van eltemetve.