Dr. Neil Miller, a neuroszemészet Frank B. Walsh professzora orvosi pályafutásának legkorábbi napjaitól kezdve érdeklődött az idegrendszer és a látás közötti kapcsolat iránt.
Az akkor még kevéssé ismert alszakterület mára önálló szakterületté vált, ami nagyrészt Miller kutatásainak és vezető szerepének köszönhető. Ezt neuro-ophthalmológiának nevezik, és Miller ma az egyik legjelentősebb szaktekintély ezen a területen, amelynek meghatározásában ő segített.
Miller kutatásai a látóideg károsodására összpontosítanak, amely stroke, trauma, fertőzés vagy daganat következtében alakulhat ki. Különösen a látóideg-sztrókkal, más néven a nem artériás elülső ischaemiás optikai neuropátiával (non-arteritic anterior ischemic optic neuropathy, NAION) kapcsolatos kutatásokat végzi. Ez a rendellenesség látásvesztéshez vagy akár vaksághoz is vezethet, és az időseknél a látóideggel kapcsolatos hirtelen látásvesztés leggyakoribb oka. Jelenleg nincs rá kezelés, de Miller és kollégái azon dolgoznak, hogy ez megváltozzon.
A többéves kutatásai során Miller mostanra három olyan gyógyszert izolált, amelyek laboratóriumban vagy csökkentik a látóideg károsodását a NAION-támadás után, vagy meggyógyítják az ideget, ha már bekövetkezett a károsodás. Kutatásai nemrégiben átléptek egy fontos küszöböt a gyógyszerfejlesztési ciklusban, amikor megkezdődtek a kísérletek főemlős modelleken, amelyek látóidege szinte teljesen megegyezik az emberével. Ez az utolsó előtti szakasz az emberi klinikai vizsgálatok előtt. Ha minden jól megy, Miller hamarosan tesztelheti NAION-gyógyszereit olyan embereken, akiket látóidegvérzés és talán más betegségek miatt vakultak meg.
“Mostanra három olyan vegyületet azonosítottunk, amelyek megvédik a látóideget a károsodás különböző formáitól, például a stroke okozta vérellátás elvesztésétől” – mondja Miller. “A hangsúly most az adagoláson és a gyakoriságon van.”
Miller más – általa “add-on”-nak nevezett – gyógyszereket is felfedezett, amelyek egy olyan gyógyszerkoktélt alkothatnak, amely jobban védheti a látóideget, mint bármelyik gyógyszer önmagában. Fontos, hogy kimutatta, hogy ha az orvosok a stroke-ot követő öt órán belül be tudják juttatni ezeket a gyógyszereket a sérült látóidegbe, akkor megakadályozhatják a maradandó károsodást.
“Ha ez egy nappal később történik, akkor már túl késő lehet” – mondja Miller.
Millernek évtizedek fáradságos munkájába került, hogy elérje ezt a fontos mérföldkövet, és a területen betöltött vezető szerepének egyik legfontosabb eleme, hogy biztosítsa a fontos kutatások folytatását. Miller a neuro-ophthalmológia következő generációjának számos vezetőjét mentorálta. Egyik legújabb pártfogoltja Dr. Amanda Henderson, a szemészet adjunktusa, aki nemrég csatlakozott a Wilmer NAION csapatához.
“Azon dolgozunk, hogy átadjuk a stafétabotot az olyanoknak, mint Dr. Henderson, hogy segítsünk bővíteni tudásbázisunkat, és biztosítsuk a NAION-t kutató kutatók következő hullámát” – mondja Miller.
Miller, Henderson és kollégáik egy új típusú gyógyszerhordozó rendszer tesztelésébe kezdtek, amelynek célja, hogy a gyógyszereiket a szem és a látóideg károsodott idegsejtjeihez juttassák.
Nanorészecskés gyógyszerhordozó mechanizmust – úgynevezett dendrimert – használnak, amelyben a gyógyszermolekulák a nanorészecskéhez kapcsolódnak. A dendrimer segít a gyógyszernek eljutni a szervezet olyan helyeihez, ahová az általában segítség nélkül nem jut el, például mélyen a szem belsejébe és az agyba.
“A dendrimereket intravénásan lehet beadni, nem pedig injekció formájában a szembe. A véráramban utaznak, és a gyulladás adott helyére lokalizálódnak” – mondja Henderson. “Egyenesen a problémás területre jutnak.”