A homokszűrésnek két alapvető típusa van: a lassú homokszűrés és a gyors homokszűrés. A lassú
homokszűrés biológiai eljárás, mivel baktériumokat használ a víz kezeléséhez. A baktériumok
közösséget hoznak létre a homok felső rétegén, és a víz áthaladása során megtisztítják a vizet azáltal, hogy
megemésztik a vízben lévő szennyeződéseket. A mikrobák rétege schumtzdecke (vagy
biofilm), és néhány havonta tisztítást igényel, amikor túl vastag lesz, és az áramlási sebesség csökken. A schumtzdecke eltávolítása után a baktériumoknak több napot kell hagyni, hogy újra közösséget alkossanak, mielőtt a szűrés folytatódhat. A lassú homokszűrő rendszereket már sok éve használják; az első rendszerek a 19. században Londonban működtek. A lassú homokszűrő rendszerek működéséhez azonban nagy területekre van szükség, mivel a víz áramlási sebessége 0,1 és 0,3 méter/óra között van. A szükséges földterület és a tisztításhoz szükséges állásidő miatt ma sokkal elterjedtebbek a gyors homokszűrők, amelyeket a 20. század elején fejlesztettek ki.
A gyors homokszűrés olyan fizikai folyamat, amely eltávolítja a vízből a lebegő szilárd anyagokat. A gyors homokszűrés sokkal elterjedtebb, mint az áramlási homokszűrés, mivel a gyors homokszűrők meglehetősen nagy áramlási sebességgel rendelkeznek, és viszonylag kis helyet igényelnek a működésükhöz. A gyors homokszűrés során a víz akár 20 méter/óra sebességgel is áramlik. A szűrőket általában naponta kétszer tisztítják visszaöblítő szűrőkkel, és azonnal újra üzembe helyezik őket.
A modern technológia lehetővé tette, hogy a lassú homokszűrés hatékonyságát a gyors homokszűréshez szükséges gyors ütem és kis terület mellett lehessen alkalmazni. Valójában, miután a hagyományos vízkezelési módszerekkel nem sikerült sikeresen kezelni a Saddle Lake First Nation vízét, Dr. Hans Peterson megállapította, hogy egy biológiai vízkezelési eljárással, amely a lassú és a gyors homokszűrés szempontjait is magában foglalja, sikeresen lehetett a vizet a kanadai ivóvízminőségi irányelveknek megfelelően kezelni. További információért a Saddle Lake vízének kezeléséről olvassa el az Ultraszűrés, nanoszűrés és fordított ozmózis adatlapot, vagy olvassa el a Dr. Peterson által írt és az Aboriginal Timesban megjelent “Due diligence equals safe drinking water” című cikket, illetve a Watered Down Excuse, According to one scientist, high cost is no excuse for lack of safe drinking water in First Nations communities című cikket, amelyet Kim Peterson írt és a The Dominionban jelent meg.
A hagyományos kezelés, például az ülepítés és a homokszűrés képességét az alábbiakban összehasonlítjuk a membránszűrés különböző típusaival, köztük a mikroszűréssel, az ultraszűréssel,
nanoszűréssel és a fordított ozmózissal. A membránszűrő rendszert részecske
szűrőnek is nevezhetjük. Az egy milliméternél nagyobb átmérőjű részecskéket, például kavicsot és homokot
ülepítéssel távolítják el. A 100 mikronnál (vagy 0,1 milliméternél) nagyobb átmérőjű részecskéket, például a finom homokot, homokszűréssel távolítják el. A pórusméret csökkenésével a víz szűrőn való áthaladása során egyre nagyobb arányban marad vissza az anyag. Gyakran több szűrőméret kombinációját használják, hogy a nagy részecskék ne tömődjenek el túl gyorsan. Finomabb anyag, például homok vagy duzzasztott agyag használatával vagy koagulálószer alkalmazásával lehetőség van az egy és 100 mikron közötti méretű apró részecskék eltávolítására. A többi membráneljárásról további információkat az Ultraszűrés, nanoszűrés és fordított ozmózis adatlapon talál.