Két házasság, sok különböző élet
Harold George Belafonte, Jr. 1927. március 1-jén született New Yorkban. Csecsemőként a római katolikus hitre keresztelték. Édesapja, idősebb Harold a karibi Martinique szigetéről származott, a francia Nyugat-Indiából. Édesanyja, Melvine Love Jamaikáról származott. Mindketten fajilag vegyes házasságok termékei voltak. Arnold Shaw Belafonte című életrajzában az énekes kifejtette: “A családom mindkét ágán a nagynénéim és nagybátyáim vegyes házasságban éltek. Ha az egész családomat egybegyűjtve látnád, minden színtónust láthatnál, a legsötétebb feketétől, mint Hyne nagybátyám, a legbarnább fehérig, mint Eric nagybátyám, egy skót”. Volt egy testvére, akit Dennisnek hívtak. Az apja gyakran volt távol, brit kereskedelmi hajókon dolgozott szakácsként. Amikor Belafonte hatéves volt, az apja elhagyta az anyját egy fehér nőért, ami feltehetően növelte a gyerekkori, fehérekkel szembeni ellenségességét. Kilencéves korában édesanyja őt és öccsét szülőföldjére, a jamaicai Kingstonba küldte, ahol úgy gondolta, biztonságosabb lesz, mint a szegénység sújtotta, depresszió korabeli Harlem nyugtalan utcáin. Ott brit magáninternátusba járt, ahol a rossz magaviseletért járó vesszőzés bevett gyakorlat volt. Sötétebb bőrű fiúként világosabb bőrű rokonai nem mindig bántak vele jól. Mégis élvezte a calypso zene hangjait, ami későbbi karrierjére is hatással volt. Shaw életrajzában Belafonte feljegyezte gondolatait a jamaicai életről: “Még mindig megvan a benyomásom egy olyan környezetről, amely énekelt. A természet énekelt, és az emberek is énekeltek. Kingston utcáin állandóan zengtek a csöves házalók vagy a szavazatokat gyűjtő politikusok dalai a sziget dallamos énekhangján. Imádtam ezt. Szerettem az éjszakai bámészkodást is. Felmásztam egy mangófára, hátradőltem, mangót majszoltam, és a leveleken keresztül bámultam a csillagos égboltot.” 13 éves korában Belafonte visszatért New Yorkba, ahol a George Washington High School atlétikai csapatának sztárja volt. 1944-ben otthagyta az iskolát, hogy belépjen a haditengerészethez. Ugyanebben az évben találkozott első feleségével, Margurite Byrddel.
Belafonte 1948. június 18-án vette feleségül Byrdet. Két lányuk született, Adrienne és Shari. Shari színésznőnek készült. A zűrös házasság végül válással végződött. 1957-ben Belafonte feleségül vette Julie Robinsont. Egy fiuk, David és egy lányuk, Gina született. Gina szintén színésznő lett, az 1980-as évek sikeres televíziós sorozatában, a “The Commish”-ben játszott.”
Belafonte először a New School for Social Researchhez kapcsolódó drámai műhelyben tanult színészetet, amelyet Erwin Piscator német rendező vezetett. Osztálytársai között volt Marlon Brando, Tony Curtis és Sidney Poitier. Belafonte 1955-ben az RCA Victorral készített “Calypso” című felvétele volt az első olyan felvétel, amelyből több mint egymillió példányt adtak el. Ugyanebben az évben Tony-díjat nyert a Broadwayn a “Three for Tonight” című musicalrevüben nyújtott alakításáért. Belafonte ekkorra már két filmet is befejezett, a Bright Roadot 1953-ban és a Carmen Jones-t 1954-ben. A Carmen Jones volt az első olyan film, amelyben kizárólag fekete színészek szerepeltek, és amely kasszasiker lett. A The New York Times Guy Flatley-nek adott 1972-es interjújában Belafonte a sikeréről beszélt a nyilvánosság előtt. “Kezdettől fogva egy bizonyos figurát vágtam a színpadon, egy olyan figurát, amely az emberek fejében és szívében világszerte valami különlegeset jelentett. Én vagyok a fickó a kivágott ingben és a szűk nadrágban, a fickó, aki azokat a fülbemászó dalokat énekli. Az emberek mindig ezt a rólam kialakult képet hozták magukkal a színházba, és bármit is éreztem belülről, sok mindent nem akartak bevenni, amit próbáltam kivetíteni.”
Az amerikai közönség, akár a televízióban, akár filmben, akár élő koncerteken lépett fel Belafonte, nem tudott a haragjáról. Grammy-díjat kapott 1960-ban, 1961-ben és 1965-ben felvételeiért. 1989-ben Kennedy Center Honoree-ként ismerték el, a művészeti pályafutást elismerő, évente odaítélt díjjal. Néhány filmje: Buck and the Preacher (1972), Island in the Sun (1957), White Man’s Burden (1995) és a Swing Vote (1999) című tévéfilm. Teljes hangfelvételeinek száma több ezerre tehető. Lágy, dallamos hangja átlépte a faji előítéletek minden határát, akár közvetlenül közelítette meg ezt a témát, akár nem.
Az 1972-es “Uptown Saturday Night” című könnyed vígjáték munkálatainak befejezése után Belafonte kevés filmet készített, mígnem 1996-ban Robert Altman rendező megkereste. Amikor Altman felkérte, hogy játssza el Seldom Seen szerepét a “Kansas City” című filmjében, Belafonte meglepődött. Ez a szerep nem hasonlított egyetlen eddigi szerepére sem – megtörve a vidám, könnyed karakter sztereotípiáját. “Itt ezt a meglehetősen lealacsonyodott, degenerált, bonyolult, gonosz embert kellett játszanom. Az, hogy Bob Altman elhitte, hogy elég erősen el tudom ezt játszani ahhoz, hogy a közönségnek még csak ne is jusson eszébe az általuk ismert ‘Belafonte’, hanem teljesen ragaszkodjak ahhoz, amit a karakter csinál, óriási bizalom volt. És óriási kihívás” – mondta Belafonte Henri Beharnak a Film Scoutsnak adott 1999-es interjújában. Az 1990-es évek végére Belafonte rendezőként és producerként is megállta a helyét. A Parting the Waters című televíziós minisorozat vezető produceri munkáját 2000-ben mutatták be. A Beharnak adott interjújában Belafonte arról beszélt, hogy feketeként milyen tudatosan próbál változást elérni Hollywoodban. “Engem annyiban tagadnak meg, amennyire minden fekete embert megtagadnak. Nem személy szerint rám, Harryre gondolok. Engem azért tagadnak meg, mert senki sem tette meg. Sidney Poitiernek volt egy bizonyos szintű munkája, Spike Lee-nek van egy bizonyos szintű munkája, Denzel Washingtonnak van egy bizonyos szintű munkája. Nekem is van egy bizonyos szintű munkám. De ha jól megnézzük a feketék életét, és annak sokszínűségét, és azt, hogy mennyi minden van ebben az életben… . Van élet Brazíliában, van élet Afrikában, van élet Párizsban. Van egy nagyon intenzív fekete élet Párizsban és Angliában. Nagyon keveset mesélünk erről a vászonról. Annyira kicsi, hogy alig van benne valami.”