A hepatitis C (HCV) egy vírusfertőzés, amely májgyulladáshoz, májkárosodáshoz, májrákhoz vezethet, és bizonyos esetekben, ha nem fedezik fel és nem kezelik, végzetes lehet. Bár egyeseknél a fertőzés magától kiürül, a HCV-t elkapó emberek többsége hosszú távú, krónikus fertőzéssé alakul, amely egy életen át tarthat. Akár akut, akár krónikus, a hepatitis C-fertőzöttek közül sokan nem tudnak róla, mert a tünetek gyakran kimutathatatlanok vagy olyan enyhék, hogy észrevétlenek maradnak (tünetmentesek) – még akkor is, ha/ha a májban károsodás következik be.
Hogyan kezdődik a hepatitis C
A hepatitis C vér útján terjed. Bárki, aki más személy vérével érintkezik, ki van téve a HCV-fertőzés kockázatának, többek között, de nem kizárólagosan: egészségügyi dolgozók, másokkal tűt megosztó személyek, vesedialízisen vagy vérátömlesztésen átesett személyek, valamint azok, akik védekezés nélküli szexuális kapcsolatot létesítenek partnerükkel. A hepatitis C vírus az anyáról a gyermekre is átvihető a szülés során.
Nagyon kevés ember tapasztalja a fertőzés figyelmeztető jeleit vagy tüneteit a hepatitis C vírus elkapása után 10-20 évvel. Más tünetek annyira enyhék – az étvágytalanságtól kezdve a fáradtságig -, hogy a legtöbb ember egyáltalán nem is tudja, hogy fertőzése van. A HCV-vel fertőzöttek kis százaléka – az Egyesült Államok Veteránügyi Minisztériuma (VA) szerint körülbelül 15-20%-a – magától kiüríti a vírust, mert az immunrendszerük felveszi a harcot a fertőzéssel. Azok, akik kiürítik a vírust, általában nem szenvednek hosszú távú károsodást a májukban vagy az általános egészségi állapotukban. Mások azonban kezelés nélkül nem lesznek képesek kiüríteni a vírust, és fertőzésük hosszú távú, krónikus hepatitis C-vé alakul át.
Akut szakasz
A HCV akut szakasza a fertőzés első hat hónapjában következik be. Bár a legtöbb ember nem tapasztal észrevehető tüneteket, azok, akiknél mégis jelentkeznek, olyan tüneteket észlelhetnek, mint az enyhe sárgaság, étvágytalanság vagy fáradtság. Ezek a tünetek végül elmúlnak, ahogy a szervezet immunrendszere felveszi a harcot a fertőzéssel. A többségnél azonban a vírus hat hónapon túl is fennmarad, és a krónikus stádiumba lép.
Krónikus stádium
Akik nem tisztulnak ki maguktól a vírusból, azoknál a hepatitis C hosszú távú, krónikus fertőzéssé alakul. Ez a progresszió fokozatos, és általában több év alatt következik be. Ennek során a májban gyulladás kezdődhet, és végül ez a gyulladás az egészséges májsejtek elhalását, valamint a májszövet hegesedését és megkeményedését (cirrózis) okozza. A VA szerint a krónikus hepatitis C esetek 20%-a alakul át májzsugorodássá. A májzsugor kialakulása akár 10-20 évig is eltarthat – néha tovább -, és a májzsugorral küzdő emberek közül sokaknak évekig nincsenek észrevehető tüneteik.
Végstádium (kompenzált & dekompenzált cirrózis)
Amikor az egészséges májat megfertőzi a hepatitis C vírus, begyullad, a gyulladás következtében a májsejtek helyére megkeményedett hegszövet lép, és ezt a hegszövetet nevezzük cirrózisnak. Amikor a máj cirrózisban szenved, nehezen szűri ki a méreganyagokat, és ezek a méreganyagok felhalmozódnak a véráramban. A cirrózis korai szakaszában egyeseknél olyan tünetek jelentkeznek, mint a hasi duzzanat, agyi köd vagy fáradtság, míg másoknál egyáltalán nem jelentkeznek észrevehető tünetek. A cirrózisnak ezt a korai szakaszát kompenzált cirrózisnak nevezzük.
AzHCV a hepatitis C végstádiumához, vagy dekompenzált cirrózishoz vezet, amikor a máj a gyulladás és a hegesedés miatt súlyosan károsodott, és súlyos szövődmények lépnek fel. Ilyenkor a máj képtelen megfelelően működni, és súlyos, életveszélyes egészségügyi problémák állnak fenn. Ezek a szövődmények közé tartozhat a májelégtelenség, a májrák és végül a halál. A hepatitis C végstádiumában a betegeknél előfordulhat sárgaság, extrém fáradtság, hányinger vagy étvágytalanság, hajhullás, belső vérzés és/vagy az emésztőrendszer és az idegrendszer károsodása miatt gondolkodási zavarok.
Ebben a stádiumban a májátültetés az egyik leggyakoribb ajánlás, mivel a májban bekövetkezett károsodás visszafordíthatatlan. A betegeket azonban még a májátültetés után is szorosan figyelemmel kell kísérni, mert a hepatitis C visszatérhet.
A HCV progresszióját befolyásoló tényezők
A betegség lehetséges progressziójának meghatározásához az első lépés annak ismerete, hogy valaki mikor kapta el a hepatitis C fertőzést. Mivel azonban sokan nem tudják, hogyan és mikor kapták el a vírust, nehéz megjósolni, hogy milyen gyorsan fog valaki előrehaladni a HCV stádiumaiban.
A HCV előrehaladásával kapcsolatos egyéni tapasztalatok nagyon eltérőek – egyesek maguktól kiürítik a vírust, és soha nem lépnek túl a fertőzés akut szakaszán, mások évek alatt hosszú távú vagy krónikus fertőzéssé alakulnak.
Mégis, még a krónikus HCV-vel fertőzöttek is a tünetek széles skáláját mutatják, és a tünetek önmagukban nem mindig jelzik a fertőzés súlyosságát vagy a májkárosodás mértékét. Vannak, akik a krónikus HCV-vel élőknél nem észlelnek tüneteket, de a májukban kiterjedt hegesedések vannak, másoknál pedig számos HCV-vel kapcsolatos tünet jelentkezik, de a vérvizsgálat, az enzimszintek vagy a májbiopszia azt jelzi, hogy a májuk csak enyhén károsodott.
A hepatitis C-vel élők tapasztalatainak sokfélesége miatt nehéz megítélni, hogy kinek mikor és milyen tünetek alakulnak ki. Az utóbbi időben jelentős mennyiségű kutatás vált elérhetővé, amely segíti a szakembereket annak meghatározásában, hogy az egyén hogyan haladhat végig a hepatitis C stádiumain, de még mindig van mit tenni annak érdekében, hogy pontosabb prognózist lehessen adni az egyes betegek számára.1-6