Hiëronymus Bosch, más néven Jheronimus Bos, Jeroen van Aeken, Aeken más néven Aquen vagy Aken, más néven Jeroen Anthoniszoon, (született kb. 1450, ‘s-Hertogenbosch, Brabant – eltemették 1516. augusztus 9., ‘s-Hertogenbosch), zseniális és eredeti észak-európai festő, akinek munkásságában egy összetett és egyéni stílusú, szokatlan ikonográfia figyelhető meg. Nagy fantáziájú “ördögök teremtőjeként” és a szatirikus és moralizáló jelentéssel teli látszólagos képtelenségek erőteljes feltalálójaként ismerték el.
Bosch pesszimista és szigorú moralista volt, akinek sem az emberi természet racionalitásával kapcsolatban nem voltak illúziói, sem az emberi jelenlét által megrontott világ jóságába vetett bizalma. Festményei az ostobaságról és a bűnről szóló prédikációk, amelyek gyakran beavatottakhoz szólnak, és következésképpen nehezen lefordíthatók. Mivel nem tudták megfejteni a művész műveinek rejtélyét, a kritikusok eleinte úgy vélték, hogy a művésznek titkos szektákhoz kellett tartoznia. Bár műveinek témái gyakran vallásosak voltak, az emberek kísértését és végül földi gonoszságokba való belesodródását ábrázoló szimbólumválasztása sok kritikust arra késztetett, hogy a művészt az okkult művészetek gyakorlójának tekintsék. Az újabb kutatások szerint Bosch tehetséges művész volt, aki mélyen belelátott az emberi jellembe, és az egyik első művész, aki absztrakt fogalmakat ábrázolt műveiben. Bosch munkásságáról számos kimerítő értelmezés született, de sok homályos részlet továbbra is fennmaradt.
Bosch fennmaradt munkásságának pontos kronológiája nehéz, mivel a neki tulajdonított mintegy 35-40 festmény közül csak 7 van szignálva, és egyik sincs dátumozva. A művész korai életéről kevés dokumentált információ áll rendelkezésre, azon kívül, hogy elismert festők fia és unokája volt. Neve szerepel a szülővárosában található Miasszonyunk Testvériség nyilvántartásában, és 1486-tól halála évéig, amikor Insignis pictor (“kiváló festő”) címet kapott, hivatalos feljegyzésekben is említést tesznek róla. A festészet mellett dekorációs munkákat és oltárképeket is vállalt, valamint ólomüveg terveket is kivitelezett.
A fiatalkorának tulajdonított műveken a rajz és a kompozíció ügyetlensége és az ecsetkezelés kissé korlátozott terjedelmű volta figyelhető meg. Az olyan festmények, mint A bolondság gyógyítása, a Keresztrefeszítés, A bölcsek imádása, A hét halálos bűn, A kánai menyegző, az Ecce Homo és A varázsló reprezentatívak erre az időszakra. A művész középső korszakának kifinomultabb műveiben kibővített bizonyos motívumok jelenléte és a korlátozott, bizonytalan, de merész technika kiindulópontot nyújt Bosch művészi eredetének megismeréséhez. E korai csoport első festménye, A bolondság gyógymódja és az utolsó, A varázsló című kép között folyamatos fejlődés figyelhető meg. Az utóbbi ikonográfiája összetettebb, és kezdenek kirajzolódni azok a jellegzetes témák, amelyek kései korszakának nagy remekműveiben nyerték el legteljesebb kifejeződésüket.
Ezeken a korai festményeken Bosch már elkezdte ábrázolni az emberiség kiszolgáltatottságát a gonosz kísértésének, a bűn megtévesztő csábítását, valamint a kéjvágy, az eretnekség és az obszcenitás megszállott vonzását. Nyugodt és prózai beállításokban embercsoportok példázzák az emberi faj hiszékenységét, tudatlanságát és abszurditásait. A korai művek képi világa azonban még viszonylag konvencionális, és csak alkalmanként tör be a bizarr egy-egy leselkedő démon vagy furcsán öltözött mágus formájában.
Bosch termékeny középső korszakához tartoznak a nagy panoráma-triptichonok, mint a Széna, A Szent Antal megkísértése és A földi örömök kertje. Figurái kecsesek, színei finomak és biztosak, és minden mozgásban van ezekben az ambiciózus és rendkívül összetett művekben. A festményeket a fantázia kitörése jellemzi, amely a káosz és a rémálom szörnyűséges apokaliptikus jeleneteiben jut kifejezésre, amelyeket az ártatlanság korában élő emberiség idilli ábrázolásai állítanak szembe és állítanak egymás mellé. Ebben az időszakban Bosch továbbfejlesztette korai elképzeléseit, és az a néhány festmény, amely fennmaradt, megalapozza gondolkodásának fejlődését. Bosch fantázia és valóság zavarba ejtő keveredése továbbfejlődik a Haywainban, amelynek külső szárnyai vagy fedőlapjai A hét halálos bűn jeleneteit idézik. A triptichonhoz kidolgozott kurzív stílusa az akvarellhez hasonlít. A középső táblán, amely a flamand közmondás “A világ egy szénakazal, amelyből mindenki elveszi, amit tud” átirata, Bosch a démon ármányát mutatja be, aki a bal szárnyon ábrázolt földi paradicsomból a jobb szárnyon látható pokol borzalmaiba vezeti az emberek menetét.
Bosch Szent Antal megkísértése című műve a stiláris érettséghez való felemelkedését mutatja. Az ecsetvonások élesebbek és tömörebbek, és sokkal jobban irányítanak, mint korábban. A kompozíció folyékonyabbá válik, a teret pedig az események és a teremtmények szabályozzák, amelyekre a néző figyelme összpontosul. A finom ecsetpontos kalligráfia mestersége, amely lehetővé teszi a kontúr és a mozgás finom árnyalatait, teljesen nyilvánvaló. Bosch a kísértés elleni emberi küzdelmet, valamint az ördög mindenhatóságát ábrázolja Szent Antal-képén, amely a művész személyes ikonográfiájának egyik legjobb kulcsa. A remete szent ebben a művében az emberiség hősies szimbólumaként jelenik meg. A központi panelen Szent Antalt groteszk démonok hada ostromolja, szörnyű testük emberi, állati, növényi és élettelen részek ragyogóan vizualizált összeolvadása. A háttérben egy pokoli, fantasztikusan bizarr, a legkitűnőbb részletességgel megfestett tájkép látható. Az embereket megtévesztő és üdvösségüktől megfosztó sarlatánok témájának Bosch általi kidolgozása a legteljesebb kifejtést a Szent Antalban kapja, az eretnekség és a hamis tanok csábításának elítélésével.
A Földi örömök kertje, amely Bosch érett korának legjobb képviselője, a földi paradicsomot mutatja be a nő teremtésével, az első kísértéssel és a bűnbeeséssel. A festmény gyönyörű és felkavaró képei az érzékiségről és a gyönyörökre vágyó világban élő embereket sújtó álmokról hatalmas erővel fejezik ki Bosch ikonográfiai eredetiségét. A mű legfőbb jellemzője talán az álomszerűség; meztelen emberi alakok, óriás madarak és lovak sokasága téblábol és bolondozik egy elragadóan valószínűtlen, túlvilági tájban, és minden elem tökéletes, harmonikus egésszé áll össze.
Bosch kései művei alapvetően mások. A lépték radikálisan megváltozik, és az apró lények százai által lakott rétek vagy pokoli tájak helyett félhosszú alakok sűrűn tömörített, a képsíkra szorított csoportjait festette. Ezeken a drámai közelképeken, amelyek közül a Tövissel való megkoronázás és a Keresztet vivő Krisztus reprezentatívak, az eseményt olyan közel ábrázolják, hogy a néző mintha fizikailag és lelkileg is részt venne benne. Bosch érett művei közül a legbékésebbek és legnyugodtabbak különböző szenteket ábrázolnak szemlélődésben vagy nyugalomban. Ezek közé a művek közé tartozik Szent János evangélista Patmoszon és Szent Jeromos imádkozóban.
Bosch sok művében a világ gonoszságaival való foglalatossága nem zárta ki a szépséggel teli világról alkotott elképzelését. A színharmóniák kezelésében és a képzelet mélyen átélt műveinek megalkotásában való jártassága jól látható. Bár utánzók sokasága próbálta magáévá tenni vizuális stílusát, annak egyedisége megakadályozta, hogy igazi követői legyenek.