by Derek Worlow
A hazafutások száma 2015 közepe óta rekordot döntögetően megugrott, ami sok beszélgetést váltott ki arról, hogyan fejlődött a sportág a létrehozása óta. Amerika időtöltése sokat változott az évek során, de van egy apró részlete a játéknak, amely nagyot változott az idők során: maga a baseball. Íme egy idővonal arról, hogyan fejlődtek a baseball-labdák az elmúlt 180 év során.
A sportág kezdeti időszakában nem volt szabvány vagy szabály, amely a baseball-labda tényleges létrehozásához kapcsolódott volna. A játékosok maguk készítették a saját baseball-labdáikat. A baseball-labdák csak 1876-ban nyerték el azt a formát, méretet és súlyt, amelyet ma az MLB-ben használnak.
A saját készítésű baseball-labdákat egy olyan mag segítségével alakították ki, amelyet szilárd anyag, például fonal, zsinór vagy toll vett körül. A baseball-labda borítása általában egy darab bőrből állt, amelyet X-mintás öltésekkel varrtak össze. A korai baseball-labdák kisebbek, könnyebbek és puhábbak voltak, mint a jelenlegi változatok.
1876
1876-ban a National League of Professional Baseball Clubs lépett a baseball-labda szabványosítására. Egy A.G. Spalding nevű Boston Red Sox dobó ekkor vonult vissza, miután négyéves pályafutása során 301 mérkőzéséből 241-et megnyert. Spalding ezeket a meccseket saját maga által készített baseball-labdákkal nyerte meg.
A Nemzeti Ligában lobbizva Spalding sikeresen elérte, hogy a liga elfogadja az ő baseball-stílusát, azaz a ma elterjedt kétrészes, nyolcas alakú baseball-labdákat. Spalding cége, amely ma is a világ egyik legjelentősebb sportcikkgyártó cége, a következő 91 évben az MLB baseball-labdákat készítette, amíg 1967-ben a Rawlings át nem vette a feladatot. Bár a Rawlings készítette a labdákat, a Spalding bélyegzője egészen 1977-ig rajta maradt a National League baseball-labdáin.
A National League ekkor fogadta el a következő szabályt a versenyeken használt baseball-labdákra vonatkozóan, létrehozva ezzel egy általánosan elfogadott szabványt:
“A labda olyan gömb, amelyet egy kis parafa, gumi vagy hasonló anyagú mag köré tekert fonal alkot, amelyet két fehér ló- vagy marhabőr csíkkal borítottak, szorosan egymáshoz varrva. A súlya nem lehet kevesebb, mint öt és nem lehet több, mint 5,25 uncia, a kerülete pedig nem lehet kevesebb, mint kilenc és nem lehet több, mint 9,25 hüvelyk.”
1910
1910-ben bevezették a parafát az összes Major League baseball-labda magjaként. A váltás oka a tartósság volt, de az is, hogy a parafa középpontú baseball-labdák messzebbre jutottak. Az ütésátlagok mindkét ligában azonnal emelkedtek, és a játék iránti érdeklődés megugrott.
1925
1925-ben a baseball újabb technológiai ugrást tett, amikor Milton B. Reach szabadalmaztatta a párnás parafa centert. Reach megalkotta a baseball olyan változatát, amely kiállta az idők próbáját: fogott egy parafát, és először egy fekete gumiréteggel, majd egy piros gumiréteggel vette körül.
Amint a parafa elkészült, egy forgógépre helyezték, ahol 121 yard szürke gyapjúval, 45 yard fehér gyapjúval, 53 yard finomabb szürke gyapjúval vették körül, majd 150 yard finom fehér pamuttal fejezték be. Miután több mint 360 yard – igen, jól olvasta – fonalat tekertek a magra, két nyolcas alakú lóbőrdarabot fektettek a fonalra, és piros zsinórral varrták össze.
Most…
1925 óta a baseball-labdák készítésének folyamata alig változott, azonban a gyártásban történt néhány technológiai előrelépés. Például az anyagokat ma már klimatizált létesítményekben tárolják, és a labdákat állandó feszültség alatt szövik, hogy biztosítsák a minőséget és a formát.