Az 1988-as calgaryi téli olimpián egy új síelő sztár született – pimasz, merész és egy címlapokra kerülő becenév hordozója. Nem a mi Eddie “Sas” Edwardsunk, aki a síugrásban az utolsó helyen bukdácsolt, hanem Alberto Tomba, “La Bomba”, aki becenevének megfelelően levette a versenytársakat a hegyről, és két aranyérmet szerzett óriás- és szlalomban.
A 21 éves olasz az első aranyérme megszerzése után élő adásban kérte, hogy apja tartsa be az ígéretét, miszerint jutalmul egy új, piros Ferrarit kap, majd azonnal randira hívta az aranyérmes jégkorcsolyázót, Katarina Wittet. A technikai versenyszámokként ismert szlalom és óriásszlalom (GS) rajongói megszokták a csendes és szerény svéd Ingemar Stenmarkot, aki egy évtizeden át uralta a sportágat. “La Bomba” érkezésével egyértelművé vált, hogy a technikai síelés már soha többé nem lesz a régi.
Egy textilmágnás fia, Alberto és idősebb testvére, Marco nem síelésben nőttek fel az Alpokban, mint az őket megelőző nagy olasz síelők. Franco Tomba a Bologna külvárosában lévő 16. századi villájából a fiúkat az Appenninekben lévő kis Sestola síközpontba vitte.
“Apám alapvető fontosságú volt számomra” – mondja Tomba. “Azóta szerette a síelést, amióta Svájcban járt egyetemre. Reggel 6-kor elvitt engem és Marcót a hegyekbe, és egész nap síeltünk. Marco egy évvel idősebb nálam, és elég gyors volt, de nekünk a síelés csak szórakozás volt”. Marco 14 éves kora után nem folytatta a síelést, de Alberto a családja segítségével kitartott. “Mélyen hiszek abban, hogy a szülők támogatása kulcsfontosságú egy fiatal sportoló fejlődéséhez.”
A nyolcvanas évek elején a konvenció szerint a technikai síelőknek könnyű és mozgékony testalkattal kell rendelkezniük. A 180 centis és 90 kilós Tomba messze nem volt ilyen. A szlalomtechnika azonban változott, és 1982-ben a világkupában bevezették a rugós kapukat. Ez azt jelentette, hogy a versenyzőknek többé nem kellett egy tömör kapu körül kanyarodniuk, hanem egyenesebb útvonalon haladhattak lefelé a hegyen. A súly és a lendület előnyt jelentett, feltéve, hogy a plusz sebességet kontrollálni tudták.
Alberto háromévesen tanult meg síelni, és hétéves korában már versenyzett. 1980-ban, 14 évesen bekerült az olasz csapatba a Topolino néven ismert nem hivatalos gyermek világbajnokságon. De csak 1984-ben kezdett igazán kitűnni, amikor negyedik lett a Maine állambeli Sugarloafban rendezett junior világbajnokságon. Ezután egy meghívásos karácsonyi párhuzamos szlalomban aratott győzelem a milánói San Siro stadionban megadta neki a szükséges lökést. “Mindig azért versenyeztem, hogy nyerjek. Csak fizikailag kellett megérnem, hogy elérjem a teljes potenciálomat. A San Siroban olyan versenyzőket győztem le, akik már évek óta győztek, és abban a pillanatban megértettem, hogy a győzelem nem csak fantázia.”
Három szezonon keresztül Tomba növekvő ereje és tömege miatt gyorsan, de megbízhatatlanul síelt. 1985-ben három Európa-kupa-versenyt nyert, a következő szezonban pedig 18 évesen Madonna di Campiglióban versenyzett első világkupa-versenyén, bár nem ért célba. Amikor egy versenyző kiesik egy versenyen, azt úgy nevezik, hogy nem ért célba (Did Not Finish, DNF), és sok további DNF után az 1985/86-os szezonban jelentős áttörést ért el. A svédországi Åre-ban rendezett világkupán a kihívást jelentő 62. rajtpozícióból indulva hihetetlen hatodik helyezést ért el.
Az 1986/87-es szezon elején, 19 évesen szerezte meg első világkupa-dobogóját, amikor harmadik lett a brutális Alta Badia óriás-műlesikló pályán. Ezzel kvalifikálta magát a Crans-Montana-i világbajnokságra, ahol a nyilvánosságra való hajlama is megmutatkozott – híres volt arról, hogy a szálloda előtt a csapattársai autóját mosogatta. “Ez tartotta bennem a kapcsolatot a való élettel, és segített, hogy a síversenyzést perspektívába helyezzem”. Tomba bronzérme az óriásszlalomban volt az egyetlen érem, amelyet az olasz csapat szerzett.
A tény, hogy el tudott menekülni a hegyekből, szintén segített neki kezelni a nyomást. “A bolognai származás segített abban, hogy humorérzékkel és a helyzetek drámaiatlanításának képességével nőjek fel. Az, hogy néhány napot elszakadtam a síeléstől, időt adott arra, hogy feltöltődjek az új kihívásokhoz.”
A következő világkupa-szezonban, 1987/88-ban Tomba győzelmi sorozata lendületet vett, és valóban megszületett a legenda. Az első versenyhétvégén, hazai havon, az olaszországi Sestriere üdülőhelyen Tomba kényelmesen megnyerte a szlalomot, és a célvonalon áthaladva azt kiáltotta: “I am a beast!”. Ezt követte a GS-ben, ahol mindössze 0,09 másodperces győzelmet aratott példaképe, a nagy Ingemar Stenmark felett.
A következő GS-győzelmet Alta Badiában egy hatalmas, 1,34 másodperces győzelem követte a Madonna di Campiglio szlalomban. Ezúttal, amikor zsinórban negyedik győzelmét aratva áthaladt a célvonalon, azt kiáltotta: “Én vagyok a síelés új messiása!”. Erre emlékeztetve nevetett. “Tényleg ezt mondtam? Nem emlékszem, de amikor az ember megérkezik a célterületre, néha a szája nem túl jól kapcsolódik az agyához.”
Tomba a 21. születésnapján versenyzett a Kranjska Gora-i világkupa GS-en, és a szezon első DNF-jét jegyezte a pletykák között, hogy előző este túlzásba vitte az ünneplést. Ez nem akadályozta meg abban, hogy másnap szezonbeli ötödik győzelmét arassa a szlalomban. Olimpiai év volt, és Tomba 1988 februárjában hét győzelmet aratott Calgary előtt. A felkészülése nem is lehetett volna jobb. “Magabiztos voltam a fizikai formámat illetően, tele voltam lelkesedéssel és örömmel, mint egy gyerek a tűzijáték előtt. Képzeljék el, először voltam olimpián, gyerekkori álmom volt, hogy a bálványaim ellen versenyezhessek. Eltökéltem, hogy a legjobbamat nyújtom és élvezem a pillanatot.”
A calgaryi GS-ben Tomba a két futam közül az elsőn 1,14 másodperces előnyt ért el, ami elég volt ahhoz, hogy az általában visszafogott svájci lesiklásban aranyérmes Pirmin Zurbriggen megjegyezze: “a versenynek vége, senki sem tudja őt utolérni”. Senki sem tudta, és Tomba több mint egy másodperccel nyert.
A szlalomban az első futamban a német síző Frank Wörndl vezetett, aki bár világbajnok, még soha nem állt világkupa dobogón. A harmadik helyen, 0,63 másodperces hátránnyal Tomba a BBC kommentátora, David Vine által “Tomba-rohamnak” nevezett villámgyors második futamot mutatott be, amely mindössze 0,06 másodperces előnnyel hozta meg számára a győzelmet.
A hazatérés Calgary után különleges pillanat volt Tomba számára. “Olaszország hősként fogadott vissza. Nem volt könnyű szembenézni a nyomással és fenntartani a normális profilt, de ugyanaz az ember voltam, aki a kollégáim autóját mosta és anyukám tésztáját ette. Ez segített abban, hogy továbbra is arra koncentráljak, amit a legjobban szeretek – a sportra, a síelésre és a versenyzésre”.” Az 1988-as olimpia után Tomba még két világkupa-győzelmet aratott, de a saalbachi döntőben a GS-ben és a szlalomban történt DNF-ek miatt az összesített világkupa-cím Pirmin Zurbriggené lett.
Tomba az 1989-es szezonban mindössze egy világkupa-győzelmet aratott, és üres kézzel távozott a vail-i világbajnokságról. Az ezt követő szezonban, 1990-ben sérülés hátráltatta, amikor a Val d’Isère-i világkupán bukott, és eltörte a kulcscsontját. “A Super-G nem volt a kedvenc szakágam, és ez a baleset megerősítette azt, amit éreztem. Ez volt az egyetlen súlyos sérülés a pályafutásomban.”
De 1992-ben egy csapásra visszatért, és hét világkupa-győzelmet aratott az albertville-i olimpia előtt. Rajongói szerint a játékokat Albertoville-re kellene átnevezni. Az olimpia előtti sajtótájékoztatón szította a lángokat, mondván: “Régebben három nővel hajnali 5-ig vadul szórakoztam, de öregszem. Itt az olimpiai faluban öt nővel fogom kiélni magam, de csak hajnali 3-ig”. Most azt mondja: “Nyilvánvalóan vicc volt, egy banális kérdésre adott komolytalan válasz. Ha nem alszol és nem töltődsz fel, nem vagy képes magas szinten versenyezni, és szinte lehetetlen nyerni.”
És nyert is. Az Albertville-i óriás-műlesiklásban, amelyet a brutális Face de Bellevarde pályán rendeztek, Tomba mindkét futamon a leggyorsabb időt érte el. Az első szlalomfutamban 1,58 másodperces hátrányban a “Tomba charge” a második futam leggyorsabb idejét produkálta, de ez csak az ezüstéremhez volt elég, és az összesített bajnoki címről lemaradt a svájci Paul Accolával szemben.
A következő olimpiára 1994-ben került sor Lillehammerben, és négy világkupa-győzelemmel a felkészülés során ismét az aranyérem esélyesévé vált, de az óriásszlalomban kihagyott egy kaput. A szlalom első futamában 1,84 másodperces hátrányba került, de a “Tomba-roham” ezüstérmet ugrott neki.
Az ezt követő szezonban Tomba szinte verhetetlen volt. Mitől volt ilyen jó? “Egy újságíró egyszer azt mondta, hogy négykerekű síelési stílusom van” – mondja. “Talán az izomerőm volt, talán a képességem, hogy az ellenőrzés során megjegyeztem a pályát, talán az, ahogyan a kapukat támadtam, számítás nélkül, csak a győzelemre koncentrálva, talán a képességem, hogy a győzelmeket és a vereségeket ugyanolyan könnyed lélekkel tudtam kezelni”.” Bármi is volt az, Tomba 1995-ben hatalmas fölénnyel nyerte meg az összesített világbajnoki címet.”
Tomba-mánia volt a javából. Ő volt a leghíresebb sportoló Olaszországban, és rajongók ezrei özönlöttek minden egyes világbajnoki futamra. Aztán egy Aldo Martinuzzi nevű fotós úgy döntött, hogy hasznot húz a hírnevéből, és közzétette Tomba 1988-ban készült meztelen szaunafotóját. Amikor Tomba az Alta Badia-i dobogóról ismét meglátta a fotóst, hozzávágta a trófeáját.
A vita az 1996-os spanyolországi Sierra Nevada-i világbajnokságon is folytatódott. “Egy német magazinban tévesen idéztek, amikor azt mondtam, hogy ‘Afrikában fogunk versenyezni’, így amikor megérkeztem Sierra Nevadába, fújoló kórus fogadott. De az első futam alatt megváltozott a hangnem, és mindenki elkezdett támogatni.” Újabb Tomba-roham következett, és aranyérmet szerzett az óriás-műlesiklásban, majd pár nappal később a szlalomban is aranyérmet szerzett, ami után a szurkolói letörték a kerítést, hogy a vállukra emeljék.
A hírességgel járó nyomás egyértelműen megviselte Tombát. “Olaszországban túlságosan szeretnek engem. Meg akarnak ölni. Most Alberto fáradt. Több mint fáradt” – mondta akkoriban. Néhány hónapos kihagyás után úgy döntött, hogy az 1997/98-as szezon lesz az utolsó.
Az 1997-es világbajnokságon Sestriere-ben, hatalmas hazai nyomás alatt, a GS-ben bukott, és látványos rohamra volt szüksége, hogy a szlalomban bronzérmet szerezzen. Az 1998-as naganói olimpián aztán nem sikerült érmet szereznie: kiesett a GS-ben, és visszalépett a szlalomtól, miután az első futamban csak a 17. leggyorsabb időt érte el.
Három héttel később, 31 évesen, Crans-Montanában, ahol 11 évvel korábban első világbajnoki érmét nyerte, Tomba lehúzta a függönyt sífutó pályafutása előtt. A rázós, latyakos szlalompályán végigszáguldva az új olimpiai bajnok Hans-Peter Buraast és az 1992-es olimpiai bajnok finn-Christian Jagge-t megelőzve a második és harmadik helyen végzett. A célban a két norvég a magasba emelte, majd kesztyűjét, botjait és szemüvegét a tömegbe dobta, egyértelmű üzenetként, hogy nem lesz visszatérés.
Visszatekintve, Tomba azt mondja, semmit sem változtatna a síversenyzői karrierjén. “Minden tapasztalat, legyen az jó vagy rossz, egy lecke, és azzá tesz, aki vagy. Ha az élet egy ház, akkor minden egyes tégla fontos”. Visszavonulása óta Tomba a sport értékeinek népszerűsítésének szenteli életét, és olyan junior síversenyek szervezésében segít, mint a FilaSprint és a Tombatour Amerikában. Az Olimpiai Bizottság nagykövete volt, és alapító tagja volt a Laureus Akadémiának, egy olyan szervezetnek, amely a sport erejét társadalmi változásokra használja.
A most 50 éves Tomba soha nem ment férjhez. Hároméves eljegyzése egy korábbi Miss Olaszországgal, Martina Colombarival 1996-ban ért véget, miután a sajtó tolakodása túl sok lett. Még mindig sportikon Olaszországban, vitathatatlanul minden idők legnagyobb sífutója, és vitathatatlanul a sportág legnagyobb showmanje.
Mégis egy ilyen életnagyságú személyiséghez képest Tomba örömei nagyon szerény formákat öltenek. “Élvezem a családomat és a barátaimat, az utazást, a futást és a síelést. Próbálok segíteni az embereken és átadni a sport iránti szenvedélyemet a fiatal generációnak. Megnézem a régi versenyeimet és élvezem az emlékeket. És természetesen olaszul eszem, öltözködöm és vezetek.”
Síeljen az olimpikon Martin Bellel Banffban a Telegraph Ski and Snowboard 10 napos útja során idén januárban
.