A játékfilm kifejezés a moziban bemutatott főfilmre és arra a filmre terjedt el, amelyet népszerűsítettek vagy reklámoztak. A kifejezést arra használták, hogy megkülönböztessék a hosszabb filmet a jellemzően a főfilm előtt bemutatott rövidfilmektől (rövidfilmnek nevezték), mint például a híradók, sorozatok, animációs rajzfilmek, élőszereplős vígjátékok és dokumentumfilmek. A filmek futási ideje nem emelkedett hirtelen a játékfilm mai meghatározásainak megfelelő hosszúságúra; az 1910-es évek elején egy filmprogramban a “főszereplő” film fokozatosan bővült kettőről háromról négy tekercsre. A korai játékfilmeket már az Egyesült Államokban és Franciaországban is gyártották, de önálló (rövidfilmes) jelenetekben jelentek meg. Így a vetítőknek lehetőségük volt arra, hogy önmagukban játsszák le őket, vagy egyes filmek hiányos kombinációját, vagy pedig rövidfilm-sorozatként együtt játsszák le őket.
A korai játékfilmek többnyire dokumentumfilmek voltak, amelyek figyelemre méltó eseményekről szóltak. A legkorábbi nagyjátékfilmek közé tartoztak a bokszmérkőzésekről készült filmek, mint például a The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), a Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) és a The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Egyesek a 100 perces The Corbett-Fitzsimmons Fightot tartják az első dokumentarista játékfilmnek, de pontosabban sportműsornak jellemezhető, mivel a teljes vágatlan bokszmérkőzést tartalmazta. 1900-ban készült el az In the Army című dokumentumfilm. Ez több mint egyórás volt, és a brit katonák kiképzési technikáiról szólt. Az Inauguration of the Australian Commonwealth (1901) 35 perces volt, “hatszor hosszabb, mint bármelyik korábbi ausztrál film”, és “valószínűleg az első Ausztráliában készült egészestés dokumentumfilmnek” nevezték. Az amerikai S. Lubin cég 1903 januárjában Lubin’s Passion Play címmel 31 részből álló, összesen mintegy 60 perces passiójátékot adott ki. A francia Pathé Frères cég egy másik passiójátékot, The Life and Passion of Jesus Christ címmel 1903 májusában 32 részben, mintegy 44 percben adta ki.
A hosszát tekintve az első drámai játékfilm a The Story of the Kelly Gang (1906) című ausztrál 60 perces film volt. Hasonlóképpen, az első európai játékfilm a 90 perces L’Enfant prodigue (Franciaország, 1907) volt, bár ez egy színpadi darab változatlan felvétele volt; Európa első, közvetlenül a filmvászonra adaptált játékfilmje, a Les Misérables (A nyomorultak) Franciaországból származik, 1909-ben. Az első orosz játékfilm a Szevasztopol védelme volt 1911-ben. A korai olasz játékfilmek: A pokol (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), Pompeji utolsó napjai (1913) és a Cabiria (1914). Az első brit játékfilmek a Kinemacolorban forgatott With Our King and Queen Through India (1912) és a Twist Olivér (1912) című dokumentumfilm voltak. Az első amerikai játékfilmek a Twist Olivér (1912), a Jászoltól a keresztig (1912), a Kleopátra (1912) és a III. Richárd (1912) voltak. Ez utóbbi filmadaptációk némelyikében a főszereplő színész, Frederick Warde játszott. Az első ázsiai játékfilm a japán The Life Story of Tasuke Shiobara (1912), az első indiai játékfilm a Raja Harishchandra (1913), az első dél-amerikai játékfilm a brazil O Crime dos Banhados (1913), az első afrikai játékfilm pedig a dél-afrikai Die Voortrekkers (1916) volt. 1913-ban készült el Kína első játékfilmje is, Zhang Shichuan Nan Fu Nan Qi című alkotása.
1915-re az Egyesült Államokban évente több mint 600 játékfilmet gyártottak. Gyakran tévesen hivatkoznak arra, hogy A nemzet születése (1915) volt az első amerikai játékfilm. Az amerikai játékfilmgyártás legtermékenyebb éve 1921 volt, 682 bemutatóval; a legkevesebb film 1963-ban jelent meg, 213-mal. 1922 és 1970 között az Egyesült Államok és Japán felváltva állt az élen a játékfilmgyártás mennyiségét tekintve. 1971 óta a legnagyobb játékfilmtermeléssel rendelkező ország India, ahol évente ezer film készül több mint tizenkét indiai nyelven.