A “Jim Crow” kifejezés általában a feketék jogait korlátozó elnyomó törvényekre és szokásokra utal, de maga a név eredete valójában a polgárháború előtti időkre nyúlik vissza. Az 1830-as évek elején a fehér színész, Thomas Dartmouth “Daddy” Rice azzal vált sztárrá, hogy a kitalált “Jim Crow”-ként, egy ügyetlen, ostoba fekete rabszolga karikatúrájaként lépett fel. Rice azt állította, hogy a karaktert először azután alkotta meg, hogy a Kentucky állambeli Louisville-ben egy idős fekete férfi a “Jump Jim Crow” című dalt énekelte. Később a Jim Crow személyiséget egy minstrel előadásban sajátította el, ahol fekete arcot öltött, és sztereotip rabszolga dialektusban adott elő vicceket és dalokat. A “Jump Jim Crow” például a következő népszerű refrént tartalmazta: “Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”. Rice minstrel előadása hatalmas sikert aratott a fehér közönség körében, és később az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában is turnézott vele. Ahogy a műsor népszerűsége elterjedt, a “Jim Crow” a feketék széles körben használt becsmérlő kifejezésévé vált.
Jim Crow mint kitalált karakter népszerűsége végül kihalt, de a 19. század végén a kifejezés új életre kelt, mint a rekonstrukciót követően hozott feketék ellenes törvények hullámának gyűjtőfogalma. A leggyakoribb törvények közé tartozott a választójog korlátozása – számos déli államban írástudási tesztet írtak elő, vagy a választójogot azokra korlátozták, akiknek a nagyapjuk is rendelkezett választójoggal -, a fajok közötti kapcsolatok tiltása, valamint olyan záradékok, amelyek lehetővé tették, hogy a vállalkozások elkülönítsék fekete és fehér ügyfeleiket. A “külön, de egyenlő” szegregációs filozófiát később megerősítette a Legfelsőbb Bíróság híres 1896-os “Plessy kontra Ferguson” döntése, amelyben a bíróság kimondta, hogy Louisiana államnak joga van ahhoz, hogy különböző vasúti kocsikat írjon elő a feketék és a fehérek számára. A “Plessy”-döntés végül a szegregált éttermek, nyilvános mosdók, szökőkutak és egyéb létesítmények széles körű bevezetéséhez vezetett. Az “elkülönítve, de egyenlően” elvet végül az 1954-es “Brown vs. Board of Education” legfelsőbb bírósági ügy megdöntötte, de a Jim Crow öröksége egészen az 1970-es évekig fennmaradt egyes déli államokban.