Egy ijesztő betegség végzett a szeretett Muppet-alkotóval 1990-ben
Peter Pannak nem szabad meghalnia. Igaz, a héten hét éve elhunyt Jim Henson aligha volt árnyék nélküli fiú. Ám a muppetművészet mestere sem tűnt e földi létnek. A 180 centiméter magas Henson úgy tűnt, mintha messzebbre is eljuthatott volna; a kamaszkori pattanásos sebhelyeket elrejtő szakálla egy fiatal Szent Miklós benyomását keltette. Mindenekelőtt szelídsége – művészetében, üzleti és magánéletében egyaránt – olyan emberről árulkodott, akit a mindennapi dolgok kevésbé foglalkoztattak, mint a fejében hallott zene.
Az 53 éves Henson karrierje csúcsán volt, amikor 1990. május 16-án súlyos streptococcusfertőzésben meghalt, amely napokon belül tönkretette a tüdejét. Akkoriban a PBS díjnyertes Szezám utca című műsorát, amelyben olyan maradandó Henson-alkotások szerepeltek, mint Big Bird és Ernie, 80 országban látták. A Muppet Show, amelyet 1976 és 1981 között sugároztak az Egyesült Államokban, világhírűvé tette a félénk Kermit és a lelkes Miss Piggy örökös udvarlását. És hónapokkal a halála előtt Henson beleegyezett, hogy eladja a Henson Associates-t a Walt Disney Co-nak egy állítólag 200 millió dollárhoz közeli összegért. Nem rossz egy olyan embertől, aki bábszínészként kezdte egy washingtoni gyerekműsorban, és aki egyszer azt mondta: “A bábozás jó módja a rejtőzködésnek.”
Az önmegtartóztatás talán hozzájárult a halálához. Az előző hétvégén úgy tűnt, hogy Henson megfázással küzdött. Lánya, Cheryl aggódó kérdéseire azt mondta: “Csak fáradt vagyok”. “Aztán” – mesélte később a lány – “azt mondta: ‘Szia, itt Kermit, a béka’. Ez nagyon nem vallott rá.” Hétfőre lemondott egy felvételt, aznap késő este pedig vért kezdett köhögni. Mire beleegyezett, hogy a New York-i kórházba szállítsák, a szervei már leálltak. Kedden egész nap a család és a barátok virrasztottak; másnap reggel, két szívmegállás után Henson szíve végül megállt.
A The New York Timesban megjelent méltatás egy egyszerű “Mi lesz most?” kérdéssel indított. A Disney pedig azt válaszolta: Semmi, kihúzta a dugót az üzletből, azt állítva, hogy Jim Henson az ő cége volt. De Henson fia, Brian beperelte az egeret, és a szervezet élére állt, hogy szellemesen folytassa apja ikonoklasztikáját (az ügyet peren kívül rendezték). Jim Henson víziója pedig tovább játszik: Jóindulatú szelleme ott lebeg a Henson Creature Shop alkotásai felett olyan filmeknél, mint A Pinokkió kalandjai; amikor Ernie a Szezám utcában a gumikacsája iránti végtelen odaadásáról trillázik; és a tavalyi Muppet-filmes eszkalációban, a Brian által rendezett Muppet Kincses szigetben (öt gyermeke közül egy másik, a 36 éves Lisa a Columbia Pictures korábbi elnöke). “Ő volt a világ egyik legnagyobb pozitív gondolkodója” – emlékszik vissza ma a fia. “Hollywoodban általában a rosszfiú az, aki érdekesebb. Apámnak megvolt az a képessége, hogy a jófiú legyen az érdekesebb, őrült, különc karakter.”