1849-ben, a kaliforniai aranyláz idején John több mint 6000 dollárt fektetett be megtakarításaiból, hogy nagy mennyiségű lábbelit vásároljon, és azt a Missouri állambeli St. Louisba szállíttatta. Úgy tervezte, hogy áruját nagy haszonnal adja el a St. Louison áthaladó több ezer negyvenes bányásznak. A St. Louis-i rakparton történt tűzvészben önhibáján kívül elvesztette az egész befektetését. Nem sokkal ezután John apja öngyilkos lett; – lehetséges, hogy nagy összegeket fektetett be John tervébe. Ekkor John úgy érezte, hogy nincs vesztenivalója. Elkapta az aranyláz és a kalandvágy. Tudta, hogy ha nem is sikerül megtérítenie a bányákban elvesztett befektetését, legalább eltarthatja magát vadászattal és csapdázással Kalifornia kiaknázatlan vadonjaiban. Családját és rokonait Massachusettsben hagyta hátra, és csatlakozott a 49-esekhez, akik Kaliforniába tartottak. A Santa Fe és a Gila ösvényeken át vezető útja során kétszer is túlélt egy majdnem halálos betegséget, és 1849 végén érkezett meg a kaliforniai aranylelőhelyekre.
Adams szerencsét próbált a bányászatban, a bányászoknak eladandó vadászatban, a kereskedelemben, végül pedig a földművelésben és a földművelésben. Időnként meggazdagodott, majd ugyanilyen gyorsan tönkre is ment. 1852 végén, miután a kaliforniai Stockton mellett fekvő farmját elvesztette a hitelezők miatt, fogta azt a néhány holmit, amit meg tudott menteni, és a Sierra Nevada hegyei közé indult, hogy elmeneküljön az egészből. A helyi miwok indiánok segítségével Adams kunyhót és istállót épített, és a telet egyedül töltötte a Sierrában. John szakértő vadász volt, New England-i cipész- és bőrműves képzettsége pedig megadta neki a szarvasbőrből készült ruházat és mokaszinok készítéséhez szükséges készségeket (ez volt az a ruházat, amelyet élete hátralévő részében szokásos öltözékként vett fel). Saját maga készítette a hámot, a csomagnyerget, a hótalpat és más szükséges tárgyakat is.
Adams nagy távolságokat tett meg kaliforniai alaptáborától gyalog, lóháton vagy öszvéren, illetve ökrök által vontatott szekéren. 1853-ban vadász- és prémvadász-expedíciót indított a kaliforniai alaptáborától mintegy 1930 kilométerre, a keleti Washington területre (a mai Nyugat-Montana területére). Ott fogott be egy egyéves nőstény grizzlyt, akit Lady Washingtonnak nevezett el. Bár a nőstény már egyéves és nagyon vad volt, sikerült megszelídítenie, és megtanította, hogy korlátlanul kövesse őt. Később megtanította arra, hogy csomagot hordjon, majd egy megrakott szánkót húzzon. Még John mellé is odabújt, hogy melegen tartsa őt a fagyos körülmények között. Végül Lady Washington megengedte Johnnak, hogy a hátán lovagoljon.
1854-ben Adams egy kéthetes hím grizzlykölyökpárt mentett ki anyjuk barlangjából a Yosemite-völgy közelében. Az egyiket Benjamin Franklinnek nevezte el. Ben egy évvel később, 1855-ben megmentette John életét, amikor egy grizzlyanya megtámadta Adamset. John és Ben is életük végéig viselték a támadás sebhelyeit. A fejsérülés, amelyet John a támadásban szerzett, öt évvel később a halálához vezetett. 1854 nyarán John a Sziklás-hegységbe utazott, hogy vadászni és további élő állatokat gyűjtsön. Ő és vadásztársai húst, bőröket és néhány élő állatot adtak el a kivándorlóknak a kivándorló ösvények mentén, ott, ahol az Oregon Trail és a Mormon Trail elvált egymástól (Wyoming délnyugati részén). A wyomingi Fort Bridgerben és Fort Supplyban is árultak és kereskedtek. Ezen expedíció során Lady Washingtonnak szerelmi találkozása volt egy Sziklás-hegyi grizzlyvel. A párzásból egy hím kölyök született, amely a következő évben született meg, amikor Adamsszel volt a Corral Hollowban, a kaliforniai tengerparti hegyek keleti oldalán. Adams a kölyköt Fremont tábornoknak keresztelte el, John C. Fremont tiszteletére.
1854 telén Grizzly Adams egy hatalmas kaliforniai grizzlyt fogott be az Adams által valaha épített legnagyobb ketreccsapdában. John a Sámson nevet adta neki. Amikor a medvét később megmérték egy szénamérlegen, a gerenda 1500 fontot mutatott (ez volt az egyik legnagyobb, valaha élve befogott grizzlymedve).
Az 1855-ös év során Adams és társai vadászni és csapdába ejteni kezdtek a kaliforniai Coast Range hegységben, elutaztak a Kern folyó bányáihoz, majd dél felé haladtak a Tehachapi-hegység és a Tejon-hágó felé. A Tejon-hágó környékéről visszatérve Adams a régi spanyol útvonalat követte San Miguelen és San Josén keresztül. A kíváncsi emberek érdeklődése miatt, akikkel a csoport találkozott, John rögtönzött bemutatókat rendezett a nyári kiránduláson gyűjtött medvéiből és más állatokból. Ezeket a cirkuszi karrierjének előfutárát jelentő bemutatókat San Miguelben, Santa Clarában, San Joséban, a mamutfenyőkben és végül San Franciscóban tartották.
1856-ban John visszahozta összes állatát a kaliforniai Stockton melletti Howard’s Ranchról, ahol távollétében gondozásra bízta őket. Ezután megnyitotta a Mountaineer Múzeumot a San Franciscó-i Clay Street egyik pincéjében. A T. H. Hittell által a San Francisco Daily Evening Bulletinben megjelentetett hirdetéseknek köszönhetően Adams kiállítása sokkal több látogatót vonzott. Nem sokkal később Adams jobb helyre tudta költöztetni menazériáját és múzeumát, amelyet most Pacific Museumnak neveztek el. Az új épület nagyobb közönséget tudott fogadni, és több állatot és kiállítási tárgyat tudott elhelyezni. Egy San Franciscó-i újság 1858-ban már a “Csendes-óceán Barnumjaként” emlegette. 1858 januárjában tragédia történt, amikor nemes Ben, John kedvenc grizzlyje elpusztult egy betegségben, amelyre nem találtak gyógyírt. Adamset lesújtotta a veszteség, de továbbra is naponta bemutatta állatait. Emellett folyamatosan újabb állatokkal és egyéb látványosságokkal bővítette múzeumát. Az ilyen túlterjeszkedések miatt 1859-ben a hitelezők miatt elvesztette a múzeum épületét. Állatkertjének nagy részét azonban meg tudta menteni, amelyet ideiglenesen egy másik épületbe költöztetett.
Grizzly Adams egészsége egyre romlott, és tudta, hogy élete hamarosan véget ér. Mivel már több mint tíz éve távol volt feleségétől Massachusettsben, halála előtt eleget akart keresni ahhoz, hogy kényelmes összeget hagyhasson rá. Elintézte, hogy menazériáját és gyűjteményét New Yorkba költöztesse, abban a reményben, hogy csatlakozhat P. T. Barnum showműsorához. 1860. január 7-én Adams és menazériája elindult San Franciscóból a Golden Fleece klipperhajón, hogy a Horn-fokon keresztül New Yorkba jusson, ami 3 1⁄2 hónapos út volt.
New Yorkban Grizzly Adams, aki még mindig James Capen Adams néven mutatkozott be, csatlakozott Barnumhoz, hogy hat héten át egy vászonsátorban bemutassa California Menagerie-jét. Egészsége tovább romlott, és miután egy orvos azt mondta neki, hogy jobb, ha rendezi a dolgait, Adams úgy döntött, hogy eladja a menazsorettjét Barnumnak. Az orvos prognózisát figyelmen kívül hagyva azonban sikerült meggyőznie Barnumot, hogy 500 dolláros bónuszért még tíz hétig engedje fellépni az állatait. Adams akaratereje kitartott a teljes szerződés végéig, bár a végén már alig tudott a színpadra lépni. A menazéria eladásából származó bevételből és a bónuszból elérte célját, hogy kényelmes összeget biztosítson a feleségének.