John Wilkes Booth mindig is az általa meggyilkolt elnök nevéhez fog kötődni. Színészként jól kiismerte magát a színházban, mégis a Dél ügynökeként 1865. április 14-én este Booth más okból ugrott színpadra.
A Maryland állambeli Bel Airben született 1838. május 10-én, Booth gyerekként kitűnt az atlétikában és a tanórán kívüli tevékenységekben, de kevésbé volt lelkes diák. Szülei mindketten Angliából bevándoroltak. Apja, Junius sikeres brit Shakespeare-színész volt, anyja, Mary Ann Holmes pedig Junius szeretője. Miután Booth a marylandi Bel Airben, Sparksban és Cantonsville-ben járt iskolába, apja nyomdokaiba lépett, és színházba ment. Olyan darabokban lépett fel 1855-től 1865-ig a keleti part városaiban, mint például a III. Richárd, amikor 1865 március 18-án a washingtoni Ford’s Theaterben játszott The Apostate című darabban Pescara herceg szerepében utoljára lépett színpadra.
Booth a polgárháború előtti és alatti években igen aktív szerepet játszott a politikában. Tizenéves korában aktívan részt vett a Know Nothings nevű, bevándorlásellenes politikai pártban. Rabszolgapárti volt, és gyűlölte az abolicionistákat. 1859-ben, miközben Richmondban egy színdarabhoz próbált, csatlakozott egy helyi milíciaegységhez, hogy velük utazhasson John Brown kivégzésére. Gyűlölte Lincoln elnököt, és ismert volt arról, hogy több nyilvános rendezvényen nyilvánosan elítélte a Lincoln-kormányzatot. Mindez 1864-65 telén csúcsosodott ki, amikor Booth és több más összeesküvő összegyűlt, hogy megtervezzék Abraham Lincoln elrablását, majd meggyilkolását.
Míg az elnök elrablásának eredeti tervét elvetették, Booth és több összeesküvő társa a merénylet tervét választotta. 1865. április 14-én este Booth ismét belépett a Ford Színházba, ahol az elnök és a First Lady éppen egy színdarabot élveztek. Booth-nak sikerült átosonnia Lincoln testőre mellett, és hangtalanul belépett a nézőtérre, ahol az elnök ült. Pisztolyát az elnök tarkójába sütötte, és leszúrta Henry Rathbone őrnagyot, majd felugrott a színpadra, és azt kiáltotta: “Sic Semper Tyrannis”, ugyanazt a sort, amelyet Brutus mondott Julius Caesar meggyilkolásakor, vagyis “így mindig a zsarnokoknak”. Az ugrással feltehetően eltörte Booth bal bokáját. Megbotlott, és elmenekült a fővárosból.
Booth dél felé haladt, többször megállt konföderációs szimpatizánsok, valamint tudatlan polgárok házainál, majd április 23-án átkelt a Potomac folyón Virginiába. Április 26-án reggel a 16. New York-i lovasság katonái Richard Garrett Port Royal melletti farmján érte utol. Bűntársa, David Herold megadta magát, de Booth Garrett pajtájában maradt, amelyet a lovasok gyorsan felgyújtottak. Az egyik katona, Boston Corbett megközelítette a pajtát, és azt állította, hogy látta, amint Booth pisztolyt szegez rá, ezért Corbett elsütött egy lövést a revolveréből. A golyó átvágta Booth gerincvelőjét és megbénította. John Wilkes Booth három órával később meghalt. Utolsó szavai a kezét nézve hangzottak el. “Haszontalan, haszontalan, haszontalan.” Jelöletlen sírban temették el a baltimore-i Green Mount temetőben lévő családi sírhelyen.