Káplán, eredetileg pap vagy lelkész, aki egy kápolnáért felelt, ma a papság felszentelt tagja, akit egy különleges szolgálatra osztottak be. A cím a keresztény egyház korai évszázadaiból származik.
A 4. században a káplánokat (latinul cappellani) azért nevezték így, mert ők tartották Szent Márton híres félköpenyét (cappella, a cappa kicsinyítője). Ez a szent ereklye adta a nevét a sátornak, majd később az egyszerű oratóriumnak vagy kápolnának, ahol őrizték. A Meroving- és Karoling-korszakban, de különösen Nagy Károly uralkodása alatt, aki a király által kinevezett káplánok (capellani) kinevezett, a királyi palotában élő egyházi szolgákat (capellani) nevezett ki, más ereklyéket is őriztek. Amellett, hogy elsődleges feladatuk a szent ereklyék őrzése volt, ünnepnapokon misét mondtak a király számára, együttműködtek a királyi jegyzőkkel, és megírták azokat az iratokat, amelyeket a király kért tőlük. Feladataikban a káplánok így fokozatosan egyre inkább azonosultak az uralkodó közvetlen szolgálatával, tanácsadóként egyházi és világi ügyekben egyaránt.
A királyok saját káplánjaik kinevezésének gyakorlata elterjedt az egész nyugati kereszténységben. Sok királyi káplánt neveztek ki püspökségekre és a legmagasabb egyházi tisztségekre; és a brit uralkodók mind a mai napig kinevezik saját királyi káplánjaikat. A brit uralkodók még ma is kinevezik a Királyi Káplánok Kollégiumának tagjait, akiknek feladata ma már alig több, mint alkalmanként prédikálni a királyi kápolnában.
A mai szóhasználatban a káplán kifejezés nem korlátozódik egyetlen egyházra vagy felekezetre sem. A különböző intézmények és testületek – például temetők, börtönök, kórházak, iskolák, főiskolák, egyetemek, nagykövetségek, követségek és fegyveres erők – számára kinevezett lelkészeket és lelkészeket általában káplánnak nevezik.
A lelkészek a legtöbb ország fegyveres erőiben szolgálnak, általában megbízott tisztként, akiknek nem kell fegyvert viselniük. Az Egyesült Államok fegyveres erőiben protestáns, római katolikus és zsidó lelkészek szolgálnak.
A lelkész alapvetően ugyanazokat a feladatokat látja el a legtöbb fegyveres erőnél. Az amerikai hadseregben a káplánnak vallási szertartásokat és szolgálatokat kell biztosítania vagy megszerveznie, tanácsot kell adnia parancsnokának és törzstiszttársainak vallási és erkölcsi kérdésekben, átfogó vallási oktatási programot kell irányítania, tanácsadóként és barátként kell szolgálnia a parancsnokság személyi állományának, és tanórákat kell tartania a szolgálata erkölcsi útmutatási programjában.